• Promenade sur les backwaters du Kerala
    Réveillez-vous ! 2008 | avril

    • Les régates des backwaters

      Les bateaux-serpents sont des barques longues et fines, ainsi nommées en raison de leur poupe en forme de capuchon de cobra. C’est sur ces bateaux que, jadis, les rois rivaux des backwaters s’affrontaient après la moisson. Quand les guerres ont cessé, ces majestueuses embarcations ne voguaient plus que lors des fêtes des temples. En fanfare, elles étaient armées, décorées et exhibées comme des joyaux de la culture locale. Des régates étaient organisées en l’honneur des dignitaires présents aux fêtes. Cette tradition plus que millénaire perdure.

      Il n’est pas rare de voir une vingtaine de bateaux en compétition, chacun ayant jusqu’à 150 hommes à bord. Plus d’une centaine munis d’avirons courts sont assis en double file dans chaque barque. Celle-ci est dirigée par quatre timoniers debout à la poupe et équipés d’avirons longs. Deux hommes se tiennent au milieu de l’embarcation pour donner la mesure en frappant sur une planche sonore avec des bâtons. Une bonne demi-douzaine d’autres ajoutent à ces encouragements battements de main, sifflements et cris, ainsi que les chants traditionnels incitant à maintenir la cadence. Finalement, après s’être astreints à respecter un rythme régulier, les jeunes hommes jettent leurs dernières forces dans une course folle jusqu’à la ligne d’arrivée.

      En 1952, Jawaharlal Nehru, premier ministre de l’Inde, se rendit à Allepey, ville importante des backwaters, et assista à une telle régate. Il fut à ce point enthousiasmé que, ignorant le dispositif de sécurité, il sauta dans le bateau gagnant pour battre des mains et chanter avec les rameurs. De retour à Delhi, il envoya en cadeau une réplique de bateau-serpent en argent portant sa signature et cette inscription : “ Aux vainqueurs de la régate, événement typique de la région. ” Ce bateau d’argent est aujourd’hui le trophée de la course annuelle Nehru Trophy Race. Une centaine de milliers de personnes y assistent. Les backwaters, qui vivent au ralenti le reste du temps, sont alors très animés.