21. a) Qui contribua à la diffusion du bouddhisme? b) À quoi ses efforts ont-​ils abouti?

²¹ Au III^e siècle avant notre ère, soit 200 ans environ après la mort du Bouddha, apparut le plus ardent propagateur du bouddhisme, l’empereur Ashoka. Ce souverain, qui étendit son règne sur la presque totalité de l’Inde, était troublé par les bouleversements et les carnages qu’entraînaient ses conquêtes. Il se convertit au bouddhisme dont il favorisa officiellement l’expansion, faisant ériger des sanctuaires, convoquant des conciles et invitant son peuple à se conformer aux préceptes du Bouddha. Il envoya également des missionnaires partout en Inde, à Sri Lanka, en Syrie, en Égypte et en Grèce. Ce sont essentiellement les efforts d’Ashoka qui ont transformé le bouddhisme, une secte indienne, en une religion d’ampleur mondiale. Avec juste raison certains voient en lui le second fondateur du bouddhisme.

23. Qu’advint-​il du bouddhisme en Inde?

²³ Tandis que le bouddhisme se développait dans d’autres pays, il enregistrait en Inde un déclin régulier. Un fossé se creusa peu à peu entre les laïcs et les moines absorbés par les spéculations philosophiques et métaphysiques. La perte du soutien royal et l’assimilation de croyances et de pratiques hindoues hâtèrent, elles aussi, le recul du bouddhisme en Inde. Les lieux saints du bouddhisme, tels Lumbinî, où naquit Gautama, ou Bodhgayâ, là où il aurait atteint l’“Illumination”, tombèrent en ruines. Au XIII^e siècle, le bouddhisme avait presque disparu de son pays d’origine.