Voilà plus de 4 000 ans, des maçons confectionnaient des briques dans le nord de l’Inde. Ils étaient loin de s’imaginer qu’elles finiraient par servir à la construction d’un réseau tentaculaire de voies ferrées couvrant le sous-continent.

[Encadré, page 14]

Ces vieilles briques

Sous l’Empire britannique (1757-​1947), le train s’est avéré précieux pour le transport des troupes sur de longues distances. Trois ans après le voyage inaugural du premier train, les ingénieurs posaient des rails entre Karachi et Lahore, dans l’actuel Pakistan. Ils manquaient de pierres pour les ballasts servant à stabiliser les voies ferrées. Mais, près du village d’Harappa, les ouvriers ont trouvé des briques cuites au four. Les ingénieurs écossais John et William Brunton y virent un substitut adéquat et économique. Alors que l’on déterrait l’énorme dépôt de briques, des statuettes et des sceaux portant des inscriptions dans une langue inconnue ont été trouvés. Cela n’a pas arrêté les travailleurs, qui ont ainsi posé 160 kilomètres de rail sur les briques d’Harappa. C’est seulement 65 ans plus tard que des archéologues ont fouillé méthodiquement le site d’Harappa et ont exhumé les vestiges de la civilisation de l’Indus, un peuple stupéfiant ayant vécu il y a plus de 4 000 ans, contemporain de l’antique Mésopotamie.