Les origines de l’Inquisition remontent aux XI^e et XII^e siècles, époque où divers groupes dissidents avaient commencé à se manifester en Europe catholique. Mais l’Inquisition proprement dite fut inaugurée par le pape Lucius III lors du synode de Vérone (Italie) en 1184. En collaboration avec l’empereur Frédéric I^er Barberousse, alors à la tête du Saint Empire romain, il décréta que quiconque parlait ou seulement pensait de façon contraire à la doctrine catholique se verrait excommunié par l’Église et puni comme il se devait par les autorités civiles. On donna ordre aux évêques de rechercher (inquirere en latin) les hérétiques. Ce fut le point de départ de ce qu’on a appelé l’Inquisition épiscopale, car celle-ci était placée sous l’autorité des évêques catholiques.

Ainsi, pendant un certain temps ont coexisté deux formes parallèles d’Inquisition: l’Inquisition épiscopale et l’Inquisition légatine, cette dernière étant plus sévère que la précédente.