Le récit biblique révèle que ce métal était utilisé dans la fabrication d’outils, de clous, de portes, d’armes, d’entraves, d’instruments d’écriture et même de faux dieux.

Comme les fourneaux et les procédés de fusion étaient rudimentaires aux temps bibliques, le fer n’était jamais totalement purifié ; il contenait toujours du carbone et d’autres éléments. Toubal-Caïn, qui vécut au IV^e millénaire av. n. è., fut le premier homme connu pour avoir forgé le fer et travaillé avec. — Gn 4:22.

L’homme employa très tôt le fer météorique. On a découvert dans des tombes égyptiennes des perles de fer dont la composition s’est révélée être météorique. Mais l’homme ne s’est pas limité à cette seule source d’approvisionnement. Il a extrait du sol des oxydes et des sulfures de fer pour les fondre, malgré la température très élevée que cette opération nécessitait (Jb 28:2 ; Éz 22:20 ; voir AFFINAGE, AFFINEUR). L’usage du fer demeura néanmoins très limité par rapport à celui du cuivre et du bronze, qui pouvaient être travaillés à froid. Cependant, on accordait certainement beaucoup de valeur à ce métal en raison de sa grande résistance et de son utilité. Le fer faisait partie du butin très apprécié par les Israélites (Nb 31:22 ; Jos 6:19, 24 ; 22:8). Toutefois, leur part ne consisterait pas qu’en fer pris à l’ennemi. Moïse leur promit que lorsqu’ils entreraient en Palestine ils trouveraient des gisements de fer, et il en fut bien ainsi (Dt 8:9). D’après la Bible, le fer provenait aussi de Tarsis, ainsi que de “ Vedân ” et de “ Yavân d’Ouzal ”. — Éz 27:12, 19.

Pour conquérir la Terre promise, les Israélites durent affronter des chars armés de faux, des faux de fer (Jos 17:16, 18, note ; Jg 1:19, note). À une certaine époque, sous le règne de Saül, “ on ne trouvait pas de forgeron dans tout le pays d’Israël ”. Par suite d’une interdiction imposée par les Philistins, seuls le roi et son fils Yonathân possédaient une épée ; les Israélites étaient obligés d’apporter tous leurs instruments de métal aux Philistins pour les faire aiguiser. — 1S 13:19-22.

Cependant, quelques années plus tard, le roi David rassembla d’énormes quantités de fer pour la construction du temple. Sous le règne de Salomon, on apporta en contribution “ du fer valant cent mille talents ” ou, selon plusieurs traductions, “ cent mille talents de fer ”. (1Ch 22:14, 16 ; 29:2, 7.) S’il est question de la valeur du fer et si les talents étaient d’argent, alors tout ce fer valait 660 600 000 $. S’il est question du poids du fer, il y en avait 3 420 t.