L’Islam: ‘canal pour la propagation de la technologie’

L’occupation maure de l’Espagne devait avoir un effet durable également sur le reste de l’Europe. Particulièrement durant la période où les royaumes chrétiens du nord de l’Espagne absorbèrent progressivement les États musulmans du sud, l’Espagne maure servit d’intermédiaire entre l’Orient et l’Occident, facilitant la diffusion de la culture, de la science et de la technologie orientales dans toute l’Europe et au-delà (voir l’encadré page 27).

Expliquant ce phénomène, l’Encyclopédie britannique déclare: “L’importance de l’Islam est due à l’assimilation par les Arabes des réalisations scientifiques et techniques de la civilisation hellénique, auxquelles ils firent d’importants apports; cet amalgame fut introduit en Occident par l’intermédiaire des Maures d’Espagne.

“L’Islam a également fait office de canal pour la propagation de certaines technologies des civilisations anciennes du sud et de l’est de l’Asie, particulièrement d’Inde et de Chine.”

L’influence considérable de la culture maure sur l’Europe occidentale ressort bien des nombreux mots du vocabulaire français (et d’autres langues européennes) qui dérivent de l’arabe: algèbre, zéro, alcool, alcali, nuque, orange, sucre, adobe, alcôve, tarif, magasin, jarre, matelas, sofa, etc.

Les savants musulmans appliquèrent à la lettre cette recommandation de leur prophète: “Cherchez la sagesse, la Chine l’a trouvée.” Certaines des nouvelles techniques venaient effectivement de Chine.

[Encadré, page 27]

Les Arabes: pont entre l’Orient et l’Occident

Soie et papier. En conquérant une grande partie de l’Asie Mineure, les Arabes y découvrirent le procédé permettant la fabrication de la soie, procédé qui s’y était développé sur une petite échelle à la suite de contacts avec la Chine. Ils répandirent cette technique dans tout l’Islam. C’est probablement au IX^e siècle qu’elle pénétra en Espagne, qui devint le premier pays d’Europe à produire de la soie.

Plus importante encore fut la découverte du procédé de fabrication du papier. On dit qu’un prisonnier chinois capturé par les Arabes leur aurait enseigné l’art de faire du papier avec des chiffons. Fabriqué à Damas à partir de la fin du VIII^e siècle, ce papier remplaça rapidement le papyrus dans l’Empire islamique. Il ne tarda pas à être produit en Espagne, et grâce à ce nouveau procédé, la publication de livres augmenta considérablement à Cordoue et dans d’autres villes d’Espagne.

À partir de l’Espagne, cette technique se répandit dans différents pays d’Europe, ce qui facilita sans aucun doute le développement de l’imprimerie au XV^e siècle.

D’autres inventions orientales, comme le moulin à vent et la poudre à canon, furent également introduites en Europe, apparemment grâce au “canal” islamique.