Effectivement, un siècle après la mort de Muḥammad, un empire arabe, plus vaste que l’Empire romain à son apogée, s’étendait de l’Inde à l’Espagne, englobant l’Afrique du Nord. L’immensité de cet empire favorisa la propagation d’inventions qui enrichirent la civilisation occidentale. L’islam apporta ainsi une contribution remarquable au droit, aux mathématiques, à l’astronomie, à l’histoire, à la littérature, à la géographie, à la philosophie, à l’architecture, à la médecine, à la musique et aux sciences sociales.

Une étoile filante

Selon Le Grand Livre de l’Histoire du Monde, “les conquêtes arabes furent le résultat direct de la prédication de Muḥammad”. Bien entendu, d’autres facteurs ont contribué à l’expansion de l’islam. Ainsi, occupés aux conflits religieux qui les opposaient, les chrétiens de Byzance et les zoroastriens perses se laissèrent surprendre par l’avance des Arabes.

Ce n’était pas la première fois que l’on s’évertuait à assurer la cohésion d’un vaste empire au moyen de la religion. Mais, explique l’auteur Desmond Stewart, “les musulmans voyaient dans le Coran la déclaration ultime et irréfutable de la vérité”. Ils tombèrent dans l’autosatisfaction, “considérant que tout ce qui méritait d’être connu l’était déjà et que les idées autres que musulmanes n’étaient d’aucune valeur”. On “s’opposait farouchement” aux changements.

Ainsi, le déclin de l’empire s’amorça dès le XI^e siècle. Ce qui a amené le même auteur à comparer cet empire à “une étoile filante éphémère qui traverse la nuit”. L’islam, qui avait suscité un sentiment de fraternité et proposé une approche individuelle de Dieu relativement facile, contribua en fait à l’effondrement de l’empire dont il avait été l’un des piliers. La fin de l’empire fut aussi soudaine que son ascension. Toutefois, l’islam lui survécutb.