Après avoir pris le contrôle des voies marchandes de la route de la soie reliant la Chine et l’Occident, Gengis Khan souhaite instituer des relations commerciales avec le sultan turc voisin, Muhammad. Ce dernier dirige un immense empire qui englobe la majeure partie de l’Iran et les pays que sont aujourd’hui l’Afghanistan, le Tadjikistan, le Turkménistan et l’Ouzbékistan.

En 1218, des ambassadeurs de Mongolie, prétendument désireux de commercer, arrivent à la frontière du sultanat. Mais le gouverneur local les exécute, déclenchant des événements qui débouchent sur la première invasion mongole en pays musulman. Durant les trois années qui suivent, les Mongols, que l’on dit plus nombreux que des fourmis, pillent et brûlent systématiquement villes et champs ; ils massacrent les sujets du sultan, à l’exception de ceux qui possèdent des aptitudes intéressantes.

Puis les forces mongoles, environ 20 000 combattants, traversent l’Azerbaïdjan et la Géorgie jusqu’aux steppes du nord caucasien, écrasant toutes les armées qu’elles croisent, dont une de 80 000 Russes. Dans une chevauchée de 13 000 kilomètres — considérée par certains comme le plus brillant exploit de cavalerie jamais réalisé —, les guerriers achèvent le tour de la mer Caspienne. Leur série de conquêtes crée un précédent pour l’invasion future de l’Europe orientale par les dirigeants mongols ultérieurs.

Nouvelle offensive sur deux fronts

En 1251 est élu le Grand Khan suivant, Möngke. Son frère Kubilay et lui assaillent les Song, en Chine du Sud, tandis que d’autres troupes mettent le cap vers l’ouest. Celles-ci laissent Bagdad en ruines et obtiennent la reddition de Damas. Les soi-disant chrétiens qui étaient en croisade contre les musulmans jubilent ; ceux qui habitent Bagdad mettent la ville à sac et suppriment leurs voisins musulmans.

À ce moment crucial — où les Mongols semblent prêts à écraser le monde musulman —, l’histoire se répète. Les envahisseurs apprennent la mort de Möngke et... rentrent chez eux en ne laissant cette fois-​ci que 10 000 hommes pour défendre la frontière. Insuffisants en nombre, ces derniers seront rapidement anéantis par une armée d’Égypte.