L’islam est divisé en deux courants principaux: les chiites et les sunnites. Néanmoins, chacune de ces tendances se subdivise en branches multiples. Quatre-vingt-trois pour cent des musulmans sont sunnites, et 15 % chiites. Les autres appartiennent à des groupes aussi divers que les Druzes, les Black Muslims et les abangan d’Indonésie. Ces derniers fusionnent islam, bouddhisme, hindouisme et religions locales.

Ce qui distingue la minorité chiite, c’est sa croyance selon laquelle la religion et le Qurʼān ont une signification ésotérique, cachée. C’est toutefois la question de la succession qui, en réalité, a provoqué le schisme chiite. Les chiites (terme signifiant “partisans” et désignant “les partisans d’‛Ali”) restent attachés à la doctrine du légitimisme, affirmant que le droit à la souveraineté revient à ‛Ali seul, cousin et gendre de Muḥammad, et à ses descendants.

‛Ali et ses descendants étaient des imams, c’est-à-dire des chefs revêtus de l’autorité spirituelle absolue. Les opinions divergent sur le nombre d’imams qui ont existé, mais les chiites majoritaires, les imâmites, croient qu’il y en a eu 12. Le douzième est “caché” depuis 878 de notre ère: il a disparu après avoir promis de revenir à la fin du monde pour établir un gouvernement islamique de justice.

Les chiites commémorent chaque année le martyre d’Ḥusayn, petit-fils de Muḥammad. Voici ce qu’on lit sous la plume d’un auteur, Rahman: “Nourri dès son enfance de représentations figuratives et mentales de cet événement, un chiite développera probablement un sens profond du tragique et de l’injustice, et, partant, fera du martyre un idéal.”

La foi bahāʼie est apparue ultérieurement. Cette secte bien connue, issue de l’islam chiite, s’est développée en Iran vers le milieu du XIX^e siècle.