Ahab épouse Jézabel, la fille du roi de Sidon, et il dresse un autel à Baal dans la ville de Samarie. Sa méchanceté excède celle de tous ses prédécesseurs. C’est en ces jours-​là que Hiel le Béthélite rebâtit Jéricho au prix de la vie de son premier-né et de celle de son plus jeune fils. Le vrai culte est au plus bas.

18. Par quelle déclaration Éliya commence-​t-​il son œuvre de prophète en Israël, et en quels termes précise-​t-​il la vraie raison des troubles qui ébranlent Israël ?

¹⁸ Éliya, prophète en Israël (17:1–22:40). Soudain, un messager de Jéhovah entre en scène. Il s’agit d’Éliya le Tishbitee. Elles sont vraiment saisissantes les premières paroles qu’il adresse au roi Ahab : “ Aussi vrai que Jéhovah le Dieu d’Israël, devant qui je me tiens réellement, est vivant, il n’y aura durant ces années-​ci ni rosée ni pluie, sauf sur l’ordre de ma parole ! ” (17:1). Tout aussi soudainement et sur l’ordre de Jéhovah, Éliya se retire dans une vallée située à l’est du Jourdain. La sécheresse sévit en Israël, mais les corbeaux ravitaillent Éliya en nourriture. Quand le cours d’eau de la vallée se dessèche, Jéhovah envoie son prophète habiter Tsarphath, dans le territoire de Sidon. Parce qu’une veuve a fait preuve de bonté à l’égard d’Éliya, Jéhovah empêche miraculeusement sa petite réserve de farine et d’huile de s’épuiser, si bien qu’elle et son fils ne meurent pas de faim. Plus tard, le fils tombe malade et meurt ; alors Jéhovah prête l’oreille à la supplique d’Éliya et rend la vie à cet enfant. Puis, dans la troisième année de la sécheresse, Jéhovah envoie de nouveau Éliya auprès d’Ahab. Celui-ci accuse Éliya d’attirer l’ostracisme sur Israël, mais Éliya lui répond avec hardiesse : “ C’est toi et la maison de ton père ”, parce qu’ils sont allés à la suite des Baals. — 18:18.

19. Comment la question de la divinité est-​elle soulevée, et comment la suprématie de Jéhovah est-​elle prouvée ?

¹⁹ Éliya ordonne à Ahab de rassembler tous les prophètes de Baal au mont Carmel. Il ne sera plus possible de boiter sur deux opinions différentes. Un choix est à faire : Jéhovah ou Baal. Devant tous les Israélites, les 450 prêtres de Baal préparent un taureau, le placent sur le bois de l’autel et prient pour que le feu descende et consume leur sacrifice. Depuis le matin jusqu’à midi ils invoquent en vain Baal, et Éliya se moque d’eux. Ils crient et se font des incisions, mais n’obtiennent aucune réponse. Puis Éliya, prophète solitaire, bâtit un autel au nom de Jéhovah et prépare le taureau et le bois pour le sacrifice. À trois reprises il ordonne qu’on verse de l’eau sur l’holocauste et sur le bois, puis il prie Jéhovah, disant : “ Réponds-​moi, ô Jéhovah, réponds-​moi, pour que ce peuple sache que toi, Jéhovah, tu es le vrai Dieu. ” Alors le feu tombe du ciel, dévorant l’holocauste, le bois, l’autel de pierres, la poussière et l’eau. Ce que voyant, tout le peuple tombe aussitôt sur sa face et dit : “ Jéhovah est le vrai Dieu ! Jéhovah est le vrai Dieu ! ” (18:37, 39). Mort aux prophètes de Baal ! Éliya dirige personnellement la tuerie, de sorte que nul n’échappe. Puis Jéhovah fait pleuvoir, mettant ainsi un terme à la sécheresse en Israël.

20. a) Comment Jéhovah apparaît-​il à Éliya en Horeb, et quel ordre et quel réconfort lui donne-​t-​il ? b) Quel péché et quel crime Ahab commet-​il ?

²⁰ Quand la nouvelle de l’humiliation de Baal parvient aux oreilles de Jézabel, elle cherche à faire tuer Éliya. Prenant peur, le prophète s’enfuit au désert en compagnie de son serviteur, et Jéhovah le dirige vers Horeb. Là, il lui apparaît, non pas de façon spectaculaire dans le vent ou dans un tremblement de terre ou dans un feu, mais avec “ une voix calme, basse ”. (19:11, 12.) Jéhovah lui dit d’oindre Hazaël comme roi sur la Syrie, Yéhou comme roi sur Israël et Élisha comme prophète à sa place. Il réconforte Éliya en lui disant que 7 000 hommes en Israël n’ont pas plié les genoux devant Baal.

Au nord, en Israël, Ahazia marche dans la voie de son père, offensant Jéhovah en servant Baal.