QUE se passe-t-il? Les combattants que vous voyez sur l’image sont tous des Israélites. L’homme debout près des soldats qui se désaltèrent est le juge Gédéon. Il regarde comment ils s’y prennent.

Voyons donc comment font ces soldats. Il y en a trois qui boivent le visage tout contre l’eau et un quatrième qui boit en portant la main à la bouche, ce qui lui permet de voir ce qui se passe autour de lui. C’est important, car Jéhovah avait ordonné à Gédéon de ne retenir que les hommes qui boiraient en se tenant sur leurs gardes. Les autres devaient rentrer chez eux.

Les Israélites étaient de nouveau dans un mauvais pas. C’est parce qu’ils désobéissaient à Jéhovah. Les Madianites les opprimaient et les réduisaient à une grande misère en ravageant le pays. Alors Israël implora le secours de Dieu.

Jéhovah ordonna à Gédéon de rassembler une armée. Gédéon réunit 32 000 hommes. Mais l’armée venue combattre Israël en comptait 135 000. Et cependant Jéhovah dit à Gédéon que ses troupes étaient trop nombreuses. Pourquoi?

C’est parce que la pensée pourrait venir à Israël, s’il avait le dessus, que la victoire était son œuvre et non celle de Jéhovah. D’où cet ordre de Dieu à Gédéon: ‘Dis à tous ceux qui ont peur qu’ils rentrent chez eux.’ Ce que fit Gédéon, et 22 000 hommes quittèrent les rangs. Il ne lui en restait plus que 10 000 pour combattre les 135 000 soldats du camp ennemi.

Mais Jéhovah estima que c’était encore trop. C’est pourquoi il ordonna à Gédéon de faire boire ses hommes et de renvoyer tous ceux qui boiraient le visage tout contre l’eau. ‘C’est avec les 300 hommes qui ont bu en restant sur leurs gardes que je vous donnerai la victoire’, lui promit Jéhovah.

Vint le jour du combat. Gédéon divisa ses 300 hommes en trois bandes. Chacun fut muni d’un cor et d’une jarre avec une torche à l’intérieur. Aux environs de minuit, ils cernèrent le camp ennemi. Alors, tous ensemble, au signal convenu, ils sonnèrent du cor, brisèrent leurs jarres et crièrent: ‘L’épée de Jéhovah et de Gédéon!’ Les ennemis, réveillés en sursaut, furent saisis d’une panique indescriptible et prirent la fuite. Israël était victorieux.

NE VOUS est-il jamais arrivé de faire une promesse pour vous apercevoir ensuite combien il vous en coûtait de la tenir? Ce fut le cas d’un juge d’Israël nommé Jephté.

Jephté vivait à une époque où les Israélites, abandonnant Jéhovah, recommencèrent à faire le mal. Dieu les livra alors aux coups des Ammonites. Dans leur détresse, les Israélites implorèrent Jéhovah, en disant: ‘Nous avons péché! Sauve-nous!’

Le peuple regrettait sa conduite et manifesta son repentir en reprenant le culte de Jéhovah. Alors Jéhovah, son Dieu, lui accorda de nouveau son soutien.

C’est Jephté qui fut choisi par le peuple pour combattre les Ammonites. Jephté, qui voulait que Dieu le soutînt dans la bataille, s’engagea devant lui par cette promesse: ‘Si tu me donnes la victoire sur les Ammonites, je te ferai don de la première personne qui sortira de ma maison pour venir à ma rencontre.’

Jéhovah, exauçant Jephté, lui donna la victoire. Or savez-vous qui vint au-devant de Jephté à son retour? La première personne qu’il vit sortir de sa maison pour venir à sa rencontre fut sa fille, son unique enfant. ‘Ah! ma fille’, s’écria-t-il, ‘comme tu me rends malheureux! J’ai fait une promesse à Jéhovah et ne puis me dédire.’

Apprenant à quoi s’était engagé son père, la fille de Jephté fut d’abord toute triste. C’est qu’elle allait devoir quitter son père et ses compagnes pour passer le reste de ses jours à servir Jéhovah à Siloh, au tabernacle. Mais en fille obéissante, elle répondit à son père: ‘Tu dois tenir parole!’

La fille de Jephté se rendit donc au tabernacle de Siloh et y servit Jéhovah le reste de sa vie. Tous les ans, pendant quatre jours, les femmes d’Israël allaient lui rendre visite et passaient en sa compagnie d’agréables moments. Le peuple aimait la fille de Jephté, car c’était une excellente servante de Jéhovah.

SAVEZ-VOUS quel est l’homme le plus fort que la terre ait jamais porté? C’est un juge nommé Samson. Sa force lui venait de Dieu. Dès avant la naissance de Samson, Jéhovah avait annoncé à sa mère: ‘Tu vas avoir un fils. C’est lui qui entreprendra de sauver Israël de la main des Philistins.’

Les Philistins habitaient le pays de Canaan. Ils comptaient de nombreux guerriers dans leurs rangs et faisaient beaucoup de mal à Israël. Un jour que Samson se rendait chez eux, un lion vint en rugissant à sa rencontre. Mais Samson le tua sans avoir rien en main. Il tua aussi des centaines de Philistins.

Par la suite, Samson s’éprit d’une femme nommée Dalila. Les chefs des Philistins promirent de lui donner chacun 1 100 pièces d’argent si elle leur disait en quoi résidait la force de Samson. Dalila n’aimait pas vraiment Samson, ni le peuple de Dieu. Voulant connaître le secret de sa force, elle le tourmenta de questions jour après jour.

Il finit par lui révéler le secret de sa vigueur. ‘Mes cheveux n’ont jamais été coupés’, lui confia-t-il, ‘car dès ma naissance, j’ai été choisi par Dieu pour être un serviteur spécial, un naziréen. Si l’on me coupait les cheveux, je perdrais ma force.’

Voyant que Samson lui avait ouvert son cœur, Dalila l’endormit sur ses genoux. Puis elle appela un homme qui lui coupa les cheveux. Quand Samson se réveilla, il avait perdu sa force. Les Philistins le saisirent et lui crevèrent les yeux. Il devint leur esclave.

Un jour qu’une fête en l’honneur de leur dieu Dagon avait réuni les Philistins dans un grand édifice, on fit venir Samson pour le tourner en dérision. Or ses cheveux avaient repoussé. Il dit au jeune garçon qui le menait par la main: ‘Laisse-moi toucher les colonnes qui soutiennent l’édifice.’ Il demanda alors à Dieu de lui redonner des forces. Puis, saisissant les colonnes, il s’écria: ‘Que je meure avec les Philistins!’ Il y avait 3 000 Philistins à la fête. Samson s’arc-bouta avec force et l’édifice s’écroula, ensevelissant tout le monde sous ses ruines.

N’EST-IL pas charmant, ce petit garçon? Il s’appelle Samuel. Celui qui lui met la main sur la tête est le grand prêtre Éli. Derrière l’enfant se tiennent son père Elcanah et sa mère Hannah. Ils présentent leur fils à Éli.

Le petit Samuel n’a que quatre ou cinq ans. Cependant, il va demeurer au tabernacle de Jéhovah, auprès d’Éli et des autres prêtres. Pourquoi donc Elcanah et Hannah donnent-ils leur tout jeune fils pour le service du tabernacle?

Quelques années auparavant, Hannah était très malheureuse. C’est parce qu’elle ne pouvait pas avoir d’enfants, elle qui aurait tant voulu être mère. Or un jour qu’elle était venue au tabernacle, elle fit cette prière: ‘Ô Jéhovah, ne m’oublie pas! Si tu me donnes un fils, je promets de t’en faire don pour qu’il te serve toute sa vie.’

Jéhovah exauça la prière d’Hannah, qui devint enceinte et donna le jour à Samuel. Hannah aimait tendrement son petit garçon et lui parla de Jéhovah dès son plus jeune âge. Elle dit à son mari: ‘Dès que l’enfant sera devenu assez grand pour se passer de mon lait, je l’emmènerai au tabernacle afin qu’il y serve Jéhovah.’

Ainsi firent Hannah et Elcanah. Le jeune Samuel, dont l’éducation avait été bien conduite, fut tout heureux de pouvoir servir à la tente de Jéhovah. Chaque année ses parents venaient adorer à cette tente particulière et ils allaient le voir. À chacune de ces visites annuelles, sa mère lui apportait une tunique qu’elle avait faite à son intention.

Les années passaient et le jeune Samuel servait toujours au tabernacle. Il était aimé de Dieu. Mais Hophni et Phinéhas, fils d’Éli, ne valaient rien et donnaient un exemple de désobéissance qui était contagieux. Le devoir d’Éli était de les priver de leurs fonctions de prêtres, mais il n’en fit rien.

Le jeune Samuel ne se laissait pas entraîner par les mauvais exemples qu’il voyait autour de lui. Comme les vrais amis de Dieu n’étaient qu’une poignée en ce temps-là, il y avait longtemps que Jéhovah n’avait pas parlé à un homme. Mais voici ce qui arriva quand Samuel eut grandi:

Samuel dormait dans le tabernacle, lorsqu’il entendit une voix l’appeler. Il répondit: ‘Me voici!’ Puis il courut près d’Éli et dit: ‘Tu m’as appelé, n’est-ce pas?’

Éli lui répondit: ‘Je ne t’ai pas appelé; retourne te coucher.’ Samuel alla se coucher.

Samuel s’entendit appeler encore. Il se releva et courut de nouveau près d’Éli. ‘Tu m’as appelé’, lui dit-il, ‘et me voici!’ Éli lui répondit: ‘Je ne t’ai pas appelé; retourne te coucher.’ Samuel alla se coucher.

Samuel entendit la voix l’appeler pour la troisième fois. Il retourna près d’Éli et dit: ‘Cette fois, tu m’as bien appelé, n’est-ce pas?’ Alors Éli comprit que c’était Jéhovah qui l’appelait. Aussi lui dit-il: ‘Va te coucher et, s’il t’appelle encore, tu diras: “Parle, Jéhovah, car ton serviteur écoute.”’

C’est ce que fit Samuel quand la voix l’appela de nouveau. Jéhovah lui révéla alors qu’il allait punir Éli et ses fils. Hophni et Phinéhas périrent dans une guerre contre les Philistins, et Éli, en apprenant la nouvelle, tomba à la renverse et se tua dans sa chute. La parole divine s’était réalisée.

Devenu grand, Samuel fut le dernier juge d’Israël. Quand il fut vieux, les Israélites lui dirent: ‘Donne-nous un roi.’ Samuel ne voulut pas satisfaire à leur demande, car c’est Jéhovah qui était leur roi. Mais Dieu lui dit d’écouter le peuple.