Les prêtres étaient tenus d’entretenir leur propreté physique et d’avoir des principes moraux élevés. Quand ils entraient dans la tente de réunion et avant de présenter un sacrifice sur l’autel, ils devaient se laver les mains et les pieds au bassin qui se trouvait dans la cour, “ pour qu’ils ne meurent pas ”. (Ex 30:17-21 ; 40:30-32.)

Ils ne devaient pas se souiller en touchant un cadavre ou en menant deuil pour les morts ; cela les rendait momentanément impurs, inaptes au service. Cependant, un sous-prêtre (mais pas le grand prêtre) pouvait se souiller de ces manières pour un parent très proche : mère, père, fils, fille, frère, ou sœur vierge qui était proche de lui (apparemment parce qu’elle vivait chez lui ou près de lui) ; sa femme était peut-être comptée comme une proche (Lv 21:1-4). Tout prêtre qui devenait impur à cause de la lèpre, d’un écoulement, d’un cadavre ou d’une autre chose impure ne pouvait manger des choses saintes ni effectuer son service au sanctuaire avant d’avoir été purifié, sans quoi il devait mourir. — Lv 22:1-9.