Missionnaires

Après notre mariage, nous avons été nommés pionniers spéciaux à Geneva et à Norwich (New York). En août 1948, nous avons eu l’honneur de faire partie de la 12^e classe de Guiléad. Nous avons ensuite été envoyés à Naples avec un autre couple de missionnaires, Carl et Joanne Ridgeway. La ville se remettait tant bien que mal de la guerre. Il n’était pas facile de trouver une maison ; il nous a fallu vivre dans un minuscule deux-pièces pendant quelques mois.

Comme chez nous, mes parents parlaient napolitain, je ne me débrouillais pas trop mal en italien, malgré mon accent américain. Fern a eu quelques difficultés à apprendre la langue, mais je dois reconnaître qu’elle m’a rattrapé et même dépassé.

Au début, seule une famille de quatre personnes s’est intéressée à la vérité. Ses membres vivaient de la contrebande de cigarettes. Chaque jour, on observait par exemple chez Teresa une étonnante transformation. Le matin, elle avait l’air énorme tant les nombreuses poches de sa jupe étaient pleines de cigarettes. Mais le soir, elle était maigre comme un clou. La vérité a réellement transformé cette famille. Au final, 12 membres de leur parenté sont aussi devenus Témoins. Aujourd’hui, la ville de Naples compte près de 3 700 proclamateurs.

Jugés indésirables

Nous n’étions à Naples que depuis neuf mois quand les autorités nous ont obligés, les Ridgeway et nous, à quitter la ville. Nous avons alors passé un mois en Suisse, avant de revenir en Italie avec un visa de tourisme. Fern et moi avons été envoyés à Turin. Une femme nous louait une chambre et nous laissait utiliser sa salle de bains et sa cuisine. Quand Carl et Joanne nous ont rejoints, nous avons loué un appartement tous les quatre. Par la suite, cinq couples de missionnaires ont habité la même maison.

Quand, en 1955, on nous a contraints à quitter Turin, quatre nouvelles congrégations étaient sur le point d’être formées. Sur place, des frères étaient suffisamment mûrs pour prendre les choses en mains. Les autorités nous ont dit : “ Nous sommes sûrs que lorsque vous autres, les Américains, serez partis, tout ce que vous avez monté va disparaître aussi sec. ” Mais l’accroissement qui a suivi a prouvé que Dieu soutenait l’œuvre. Il y a actuellement à Turin plus de 4 600 Témoins répartis dans 56 congrégations.

Le charme de Florence

Nous avons plus tard été nommés à Florence. Nous avions souvent entendu parler de cette ville puisque ma sœur Carmela et son mari, Merlin Hartzler, y étaient missionnaires. Mais pouvoir y vivre ! La piazza della Signoria, le Ponte Vecchio, l’esplanade Michel-Ange, le palais Pitti — autant de lieux qui en faisaient une ville au charme irrésistible. Et quelle joie de voir certains Florentins réagir favorablement à la bonne nouvelle !

Une famille a étudié la Bible avec nous et les parents se sont fait baptiser. Cependant, le père fumait. Or, en 1973, La Tour de Garde a expliqué à ses lecteurs que fumer est une habitude impure et les a encouragés à rompre avec le tabac. Les deux aînés ont supplié leur père de cesser de fumer. Il a promis d’arrêter mais ne l’a pas fait. Un soir, la mère a envoyé ses jumeaux de neuf ans se coucher sans avoir prié avec eux. Prise de remords, elle est allée les voir dans leur chambre. Les petits avaient déjà fait leur prière. Quand elle leur a demandé ce qu’ils avaient dit à Dieu, ils ont répondu : “ S’il te plaît, Jéhovah, aide papa à arrêter de fumer. ” La femme a appelé son mari pour qu’il vienne écouter la prière de ses enfants. Quand il les a entendus, il s’est mis à pleurer et a promis : “ Je ne fumerai plus jamais. ” Cette fois-​ci, il a tenu parole. Plus de 15 membres de cette famille sont maintenant Témoins.

Retour en Italie

Grâce à la générosité de certains de nos amis, nous avons pu embarquer à bord d’un cargo bananier et assister à l’assemblée internationale tenue à Turin, en 1961. Nous avons appris que nous changerions d’affectation. En septembre 1962, nous sommes rentrés en Italie, et je suis devenu surveillant de circonscription. Nous avons acheté une petite voiture avec laquelle nous avons sillonné deux circonscriptions pendant cinq ans.

Après la chaleur de l’Afrique, nous devions maintenant endurer le froid. Le premier hiver, alors que nous visitions une congrégation au pied des Alpes, nous avons dormi dans une pièce sans chauffage, au-dessus d’une grange. Nous grelotions tellement que nous nous sommes couchés sans enlever nos manteaux. Cette même nuit, tout près de là, quatre poules et deux chiens sont morts de froid.

Plus tard, j’ai été nommé surveillant de district. À l’époque, nous parcourions toute l’Italie. Nous nous sommes rendus de nombreuses fois aux mêmes endroits, comme en Calabre et en Sicile. Nous encouragions les jeunes à progresser spirituellement et à se qualifier pour devenir anciens, ministres itinérants ou Béthélites.

Nous avons beaucoup appris au contact d’amis fidèles qui servent Jéhovah de tout leur cœur. Nous avons admiré leurs qualités, notamment leur fidélité absolue à Dieu, leur générosité, leur amour des frères, leur faculté d’adaptation et leur abnégation. Chose impensable autrefois, nous avons assisté à des mariages célébrés dans des Salles du Royaume par des Témoins légalement reconnus comme ministres du culte. Les réunions ne se tiennent plus dans des cuisines et on ne s’assoit plus sur des planches comme c’était le cas à Turin. La plupart des congrégations disposent aujourd’hui de belles Salles du Royaume qui honorent Jéhovah. Nous ne nous rassemblons plus dans des théâtres miteux, mais dans de vastes Salles d’assemblées. Et quelle joie de voir le nombre de proclamateurs dépasser les 243 000, alors qu’il n’y en avait que 490 à notre arrivée en Italie.

Nous avons fait le bon choix

Nous avons eu notre lot d’épreuves, y compris le mal du pays et les soucis de santé. Fern devenait nostalgique chaque fois qu’elle voyait la mer. Elle a par ailleurs subi trois lourdes opérations. Un jour qu’elle se rendait chez une personne qui étudiait la Bible, un homme hostile l’a agressée avec une fourche. Elle s’est retrouvée une fois de plus à l’hôpital.

Même si nous avons parfois dû combattre le découragement, nous avons attendu Jéhovah, comme le recommande Lamentations 3:24. Il est le Dieu de consolation. À un moment où nous étions au plus bas, Fern a reçu une lettre magnifique de frère Nathan Knorr. Il écrivait qu’étant né à Bethlehem (Pennsylvanie) — où Fern avait entamé son service de pionnier —, il savait bien que les Hollandaises de Pennsylvanie comme elle étaient solides et tenaces. Il avait raison. Au fil des ans, de nombreuses personnes nous ont encouragés, et ce de multiples façons.

En dépit des difficultés, nous avons essayé de conserver notre zèle pour le ministère. Fern compare cette qualité au lambrusco, un excellent vin pétillant d’Italie, et dit en plaisantant qu’“ il faut toujours pétiller de zèle ”. Après plus de 40 années passées dans le service itinérant, on nous a confié la responsabilité d’organiser et de visiter des congrégations et des groupes d’expression étrangère. Ils prêchent à des personnes originaires de divers pays tels que le Bangladesh, la Chine, l’Érythrée, l’Éthiopie, le Ghana, l’Inde, le Nigeria, les Philippines ou le Sri Lanka. Nous avons vu la puissance de la Parole de Dieu transformer la vie de personnes qui ont goûté à la miséricorde de Jéhovah (Mika 7:18, 19). Si nous devions tout raconter, nous pourrions remplir des pages et des pages.

Nous demandons tous les jours à Jéhovah de nous fournir la force mentale et physique dont nous avons besoin pour accomplir notre ministère. La joie du Seigneur est en effet notre force. Elle fait briller nos yeux et nous convainc que nous avons fait le bon choix en décidant de propager la vérité biblique. — Éph. 3:7 ; Col. 1:29.

1948

À South Lansing, lors de la 12e classe de Guiléad.

1949

Fern et moi, avant de partir pour l’Italie.

À Capri (Italie).

1952

À Turin et à Naples, avec d’autres missionnaires.

1963

Fern et des personnes étudiant la Bible.

“ Il faut toujours pétiller de zèle. ”