Quand des “chrétiens” persécutés et traqués se révoltèrent contre un seigneur féodal, ce fut la goutte d’eau qui fit déborder le vase. Considérant ce soulèvement comme un résultat direct de la propagande catholique, le gouvernement shōgunal expulsa les Portugais et interdit aux Japonais de sortir du territoire. Avec l’édit de 1639, le Japon se coupait bel et bien du monde.

Les seuls Occidentaux autorisés à garder des relations commerciales avec les Japonais furent les Hollandais, confinés sur Deshima, un îlot qui se trouvait à l’entrée du port de Nagasaki. Pendant deux siècles, cette île fut la seule voie d’accès de la culture occidentale au Japon. Chaque année, le directeur du comptoir de Deshima soumettait au gouvernement les “études hollandaises”, grâce auxquelles il restait au fait de l’actualité du monde extérieur. Mais le shōgunat veillait à ce que ces rapports ne tombent entre les mains de personne d’autre. C’est ainsi que les Japonais vécurent en vase clos, jusqu’à ce que le commodore Perry vienne frapper à leur porte en 1853.

La fin de l’isolement

Quand les grands navires noirs du commodore entrèrent dans la baie d’Edo, les pêcheurs stupéfaits crurent, en les voyant cracher leur fumée, que c’étaient des volcans mouvants. Les habitants d’Edo (aujourd’hui Tokyo) s’affolèrent, et beaucoup s’enfuirent de la ville en emportant leurs meubles. L’exode fut si grand que les autorités durent lancer un avis officiel pour apaiser la population.

Si ces insulaires étaient restés interdits devant les bateaux à vapeur du commodore Perry, ils le furent aussi devant tous les présents qu’il avait apportés. Ils furent ébahis par une démonstration de télégraphie de messages d’un bâtiment à un autre. Le Récit de l’expédition d’une escadre américaine en mer de Chine et au Japon (angl.), compilé sous la direction de Matthew Perry, raconte que des dignitaires japonais n’ont pu résister à l’envie de grimper dans une minuscule locomotive “à peine assez grande pour un enfant de six ans”. On a même vu un grave mandarin s’agripper au toit, “son ample robe flottant au vent”.

Le Japon finit d’ouvrir ses portes l’année suivante, à la deuxième visite du commodore Perry. Cédant à la pression, le gouvernement rendit le Japon accessible au monde. Mais des partisans farouches de l’isolement se muèrent en terroristes: ils assassinèrent le premier ministre et s’en prirent aux étrangers. Certains seigneurs opposés à l’ouverture canonnèrent des flottes étrangères. Leurs attaques finirent toutefois par faiblir, et l’empereur succéda au shōgunat de Tokugawa.

À l’époque où Matthew Perry ouvrit l’accès au Japon, les pays occidentaux avaient déjà connu la Révolution industrielle. De par son isolement, le Japon se retrouvait loin derrière eux. Les pays industrialisés maîtrisaient l’énergie de la vapeur. Dans les années 1830, on utilisait couramment les locomotives et les machines à vapeur. L’isolationnisme du Japon avait énormément nui au progrès de son industrie. Cela, la première délégation japonaise en Europe le ressentit vivement. Lors d’une exposition londonienne en 1862, un délégué confus dit au sujet des produits japonais, tout de bois et de papier fabriqués, qu’ils paraissaient “sortir de la boutique d’un antiquaire”.

Les délégués japonais en Europe et aux États-Unis prirent amèrement conscience de la nécessité d’industrialiser leur pays, dans lequel ils introduisirent avec empressement les inventions et les idées modernes. Soixante-quatre ans après le premier débarquement de Matthew Perry, le dernier survivant de son équipage retourna au Japon. Il dit ensuite: “J’ai été ébahi de voir le chemin qu’a parcouru ce pays en un peu plus de soixante ans.”

Ainsi, la politique de fermeture du Japon avait énormément limité ses chances de croissance. Dès qu’il a laissé la voie libre aux idées neuves, il a été gagnant dans bien des domaines. Toutefois, on constate de nos jours qu’à titre individuel les Japonais trahissent une certaine ‘fermeture d’esprit’ et que ce problème demande à être résolu. Et il est vrai que non seulement les Japonais, mais aussi tous les humains, doivent lutter contre la tendance à se fermer aux idées neuves, ce qui n’est pas facile. Et vous? Avez-​vous ‘l’esprit fermé’? Comme le Japon dans les années 1850, gagneriez-​vous à ouvrir votre esprit à des idées nouvelles?

C’est également comme une ‘intrusion’ que, au milieu du XIX^e siècle, les Japonais virent la pénétration de l’Occident. Aux yeux de nombre d’entre eux, tout ce qui avait un lien avec les intrus était soit inutile, soit mauvais. Comme le dit bien un proverbe oriental, “la suspicion voit des monstres dans l’ombre”. La tournure d’esprit de nombreux Japonais transparaît dans les portraits qu’ils firent du commodore Perry. Sur la cinquantaine de dessins qui nous sont restés, seuls 2 ou 3 représentent de façon normale l’officier de la marine américaine qu’il était. Les autres lui donnent les traits d’un lutin au long nez ou d’un monstre au visage pâle (voir l’illustration ci-dessus).

Cependant, avec l’ouverture de leur pays, les Japonais sans préjugés comprirent que les étrangers n’étaient pas des barbares. Quand certains des premiers Japonais envoyés en mission aux États-Unis virent par eux-​mêmes ce qu’était la culture occidentale, ce fut comme si des écailles leur tombaient des yeux. De hauts fonctionnaires continuèrent à déplorer l’impolitesse des Américains en comparaison avec les Japonais, mais la nouvelle génération porta un jugement plus raisonnable sur cette culture nouvelle.

Plus tard, un assistant de 19 ans au service d’un haut fonctionnaire écrivit: “La plupart des 70 délégués de la mission japonaise trouvaient [les Américains] agaçants ou détestables. Mais en les voyant vivre, certains d’entre nous ont reconnu leur erreur et regretté d’avoir nourri de tels sentiments. Tout ce que nous gagnerons en traitant ces étrangers comme des chiens méprisables et en les injuriant, c’est la réputation d’être, nous, des gens impitoyables et injustes.” Êtes-​vous suffisamment ouvert d’esprit pour accueillir les pensées nouvelles sans préjugés, comme ce jeune assistant?

L’exemple des Béréens

Au I^er siècle, beaucoup de Juifs avaient contre les enseignements chrétiens des préjugés irraisonnés, à certains égards identiques à ceux des Japonais isolationnistes contre le reste du monde.

Voyons le cas de Masaji. À un moment donné, il ressentait une vive antipathie contre le christianisme. Il était comme les partisans de l’isolement qui s’opposaient à l’ouverture du Japon. Quand Sachiko, sa femme, commença à étudier la Bible, il s’opposa violemment à elle. Il songea même à tuer les siens pour se suicider ensuite. Il était d’une violence telle que Sachiko dut s’enfuir avec ses enfants chez son frère aîné, au nord du Japon.

Finalement, Masaji décida d’oublier un peu ses préjugés et de voir en quoi consistait la religion de sa femme. Après avoir lu quelques publications bibliques, il comprit qu’il devait changer. À mesure qu’il étudiait la Bible, il cessa d’être violent pour refléter le fruit de l’esprit de Dieu (Galates 5:22, 23). Masaji hésitait néanmoins à assister aux réunions des Témoins de Jéhovah parce qu’il craignait des représailles pour ses violences passées. Mais quand enfin il est entré dans une Salle du Royaume, on lui a fait si bon accueil qu’il a fondu en larmes.

Oui, si nous surmontons nos préjugés et sommes réceptifs aux idées nouvelles, nous pouvons élargir notre horizon et en retirer d’autres avantages. Cependant, cela veut-​il dire que nous devons faire nôtres toutes les nouvelles idées, sans distinction?

Faisons un tri

Quand le Japon ouvrit ses portes, des idées nouvelles s’y engouffrèrent; certaines furent bénéfiques, mais il en est d’autres dont les Japonais se seraient bien passés.