DEPUIS le pont de son vaisseau amiral, le Susquehanna, le commodore américain Matthew Perry contemplait le mont Fuji qui émergeait peu à peu de la brume. Lui qui avait tant rêvé de voir le Japon, il l’atteignait enfin en ce 8 juillet 1853, au terme d’un voyage de plus de sept mois. Tout ce qu’il avait pu trouver d’intéressant sur ce pays, il l’avait étudié. En effet, son souhait était d’ouvrir au monde ce “royaume replié sur lui-​même”.

C’est ainsi que les Japonais vécurent en vase clos, jusqu’à ce que le commodore Perry vienne frapper à leur porte en 1853.

La fin de l’isolement

Quand les grands navires noirs du commodore entrèrent dans la baie d’Edo, les pêcheurs stupéfaits crurent, en les voyant cracher leur fumée, que c’étaient des volcans mouvants. Les habitants d’Edo (aujourd’hui Tokyo) s’affolèrent, et beaucoup s’enfuirent de la ville en emportant leurs meubles. L’exode fut si grand que les autorités durent lancer un avis officiel pour apaiser la population.

Si ces insulaires étaient restés interdits devant les bateaux à vapeur du commodore Perry, ils le furent aussi devant tous les présents qu’il avait apportés. Ils furent ébahis par une démonstration de télégraphie de messages d’un bâtiment à un autre. Le Récit de l’expédition d’une escadre américaine en mer de Chine et au Japon (angl.), compilé sous la direction de Matthew Perry, raconte que des dignitaires japonais n’ont pu résister à l’envie de grimper dans une minuscule locomotive “à peine assez grande pour un enfant de six ans”. On a même vu un grave mandarin s’agripper au toit, “son ample robe flottant au vent”.

Le Japon finit d’ouvrir ses portes l’année suivante, à la deuxième visite du commodore Perry. Cédant à la pression, le gouvernement rendit le Japon accessible au monde. Mais des partisans farouches de l’isolement se muèrent en terroristes: ils assassinèrent le premier ministre et s’en prirent aux étrangers. Certains seigneurs opposés à l’ouverture canonnèrent des flottes étrangères. Leurs attaques finirent toutefois par faiblir, et l’empereur succéda au shōgunat de Tokugawa.

À l’époque où Matthew Perry ouvrit l’accès au Japon, les pays occidentaux avaient déjà connu la Révolution industrielle.

La tournure d’esprit de nombreux Japonais transparaît dans les portraits qu’ils firent du commodore Perry. Sur la cinquantaine de dessins qui nous sont restés, seuls 2 ou 3 représentent de façon normale l’officier de la marine américaine qu’il était. Les autres lui donnent les traits d’un lutin au long nez ou d’un monstre au visage pâle (voir l’illustration ci-dessus).