Changements à Okinawa

L’œuvre progressait également dans les îles d’Okinawa. Après la Seconde Guerre mondiale, ces îles, qui comptent 1 200 000 habitants, étaient sous administration américaine. Les insulaires sont par nature calmes, patients, chaleureux et amicaux. Nos frères et sœurs y manifestent aussi les belles qualités que sont l’endurance et le zèle pour la vérité.

La filiale du Japon, à Tokyo, s’est chargée d’Okinawa, et son surveillant, à l’époque Lloyd Barry, s’y est rendu pour la première fois en 1953. Quatre frères originaires des Philippines, qui travaillaient dans une entreprise de reconstruction, l’ont rencontré et immédiatement amené au centre correctionnel de l’armée américaine où trois soldats étaient détenus. Ces jeunes hommes avaient pris position pour la vérité biblique mais manquaient vraiment de tact. Ils poussaient les choses à l’extrême : c’est ainsi qu’ils chantaient à tue-tête les cantiques du Royaume tard dans la nuit et empêchaient les autres de dormir. On les a aidés à être plus équilibrés. Un détail : l’aumônier de la prison a fait remarquer qu’au train où allaient les choses le Royaume du Christ viendrait dans mille ans. L’un de ces jeunes gens a plus tard été membre de la famille du Béthel de Brooklyn. Tous les trois sont devenus des serviteurs responsables dans la congrégation chrétienne. Lors de la visite de frère Barry, nous avons organisé une réunion sous une hutte préfabriquée où se sont rassemblés 100 insulaires.

Yoshi Higa, native d’Okinawa, y a assisté. Dans l’île, la coutume est de disposer la dépouille d’un défunt dans un grand caveau, dont l’entrée est façonnée en forme de matrice, pour indiquer que ceux qui meurent retournent là d’où ils sont venus. C’est dans un tel caveau que Yoshi avait trouvé refuge pendant la terrible bataille d’Okinawa lors de la Seconde Guerre mondiale. La vue des os humains à l’intérieur l’a convaincue que les morts étaient réellement morts. Lorsqu’elle a étudié la Bible, elle a accepté de tout cœur ce qu’elle enseigne sur la condition des morts et sur la merveilleuse espérance de la résurrection.

Yoshi a été le premier proclamateur et le premier pionnier permanent d’Okinawa. La station de radio locale souhaitait vivement diffuser des discussions bibliques sur ses ondes, mais le clergé de la chrétienté tardait à fournir ces programmes. La station de radio a toutefois constaté que Yoshi était bien plus désireuse de combler cette lacune. Pendant plusieurs mois, elle a lu des articles de La Tour de Garde au cours de ces émissions radiodiffusées.

Il a bientôt été possible d’organiser une assemblée de circonscription pour les 12 nouveaux proclamateurs insulaires ; Adrian Thompson et Lloyd Barry se sont relayés pour présenter les parties du programme en japonais. L’œuvre s’est rapidement étendue, le nombre des proclamateurs et des pionniers augmentant à pas de géant.

En mai 1954, Yoshi a entrepris le service de pionnier. En 43 ans de fidélité dans ce ministère, elle a aidé plus de 50 personnes à connaître la vérité, et nombre de ses premières “ lettres de recommandation ” étaient d’anciens membres de l’Église locale de Shuri, l’ancienne capitale d’Okinawa (2 Cor. 3:1-3). Elle poursuit son service de pionnier à Ginowan.

Parmi ces Témoins enthousiastes, n’oublions pas Mitsuko Tomoyori, une veuve qui a commencé le service de pionnier avec sa fille, Masako, en 1957, à Shuri. Mitsuko a les yeux qui brillent quand elle parle des 40 dernières années passées dans le service de pionnier et des nombreuses personnes qu’elle a aidées à embrasser la vérité qui mène à la vie éternelle.

En 1965, la Société Watch Tower a ouvert une filiale à Okinawa, Shinichi Tohara, missionnaire d’Hawaii, en étant le surveillant. (Il avait de la famille à Okinawa.) Cette disposition a été maintenue en 1972, quand les îles sont revenues sous l’autorité du gouvernement japonais. En février 1976, Shinichi Tohara, James Linton (missionnaire australien) et Chukichi Une (natif d’Okinawa et diplômé de Guiléad) ont été nommés membres du Comité de la filiale.

La persévérance est nécessaire

Au cours de l’année de service 1976, des pionniers spéciaux ont été envoyés dans les autres îles dont s’occupe la filiale d’Okinawa, afin d’étendre la prédication de la bonne nouvelle. Sur certaines d’entre elles, l’accueil était favorable ; sur d’autres, de nombreuses années se sont écoulées avant que l’on puisse surmonter les coutumes, la superstition et les solides liens familiaux. Les pionniers spéciaux ont dû faire preuve d’une grande persévérance. En raison de la méfiance envers les étrangers, il leur a été souvent impossible de trouver un logement, bien qu’il y eût beaucoup de maisons inoccupées. Parfois, la seule maison disponible était celle où quelqu’un s’était suicidé, mais, à cause de la superstition locale, elle ne pouvait servir de lieu de réunion.

Pourtant, les pionniers ont bientôt vu le fruit de leur persévérance. Sur l’île de Tokuno Shima, une famille a assisté au discours public lors de la visite du surveillant de circonscription. Le père s’intéressait activement aux combats de taureaux, sport très prisé où deux taureaux sont opposés l’un à l’autre. Il avait dressé un magnifique taureau pour la lutte. Mais sa fille, qui avait rencontré les Témoins de Jéhovah au Japon, avait éveillé son intérêt pour la Bible. La famille a accepté une étude biblique et cet homme, ainsi que sa femme, sa fille et ses trois fils sont devenus des Témoins voués à Dieu. Deux familles voisines sont également venues à la vérité. Ce groupe s’est transformé en une véritable ruche bourdonnante d’activité. Aujourd’hui, il y a une congrégation de 49 proclamateurs et 16 pionniers sur cette petite île.

Plus au sud, sur l’île d’Ishigaki, les proclamateurs ont été surpris de voir un jeune homme, boxeur célèbre, venir les trouver pour leur demander une étude de la Bible. Auparavant, il avait étudié à Yokohama, mais il craignait d’assumer les responsabilités qui découlaient de la vérité biblique. Pour éviter cela, il s’était enfui à Iriomote, une île à la population clairsemée, où il était convaincu de ne rencontrer aucun Témoin de Jéhovah. Peu de temps après, cependant, il avait trouvé par hasard des publications des Témoins de Jéhovah et était stupéfait de voir que ceux-ci avaient aussi prêché dans cette île. Il en avait conclu qu’il n’existait aucun moyen de fuir de devant Jéhovah (voir Yona 1:3). Grâce à l’adresse d’un proclamateur, écrite sur l’un des ouvrages, il avait retrouvé les Témoins sur l’île proche d’Ishigaki. En peu de temps, il est devenu un Témoin voué à Dieu et un pionnier enthousiaste.

Après une visite de zone par frère Milton Henschel en septembre 1980, la filiale du Japon s’est de nouveau occupée d’Okinawa. Frère Tohara, frère Une et leurs femmes ont continué leur service à plein temps à Okinawa, et frère et sœur Linton sont retournés dans les plus grandes îles du Japon où frère Linton a été surveillant de district.

La filiale d’Okinawa, en 1979.