Le 7 janvier 1989, l’empereur du Japon, âgé de 87 ans, s’éteignait après plus de 62 ans de règne. Des représentants de 164 pays étaient présents à ses funérailles célébrées le 24 février, mais de nombreux gouvernements se sont demandé s’ils devaient ou non envoyer une délégation. Pourquoi cette attitude? Par ailleurs, quel rapport la mort d’Hirohito a-​t-​elle avec la question posée en couverture: Adorez-​vous un dieu vivant?

Qui était exactement Hirohito? Pourquoi son rôle dans l’Histoire est-​il si controversé? Le 24 février 1989, alors que le convoi mortuaire quittait le palais impérial de Tokyo et prenait la direction du parc Shinjuku Gyoen où devaient avoir lieu les funérailles nationales, les 200 000 personnes massées sur son passage et les millions de téléspectateurs qui suivaient l’événement chez eux ont eu l’occasion de réfléchir à ces questions.

Des sentiments mélangés

De nombreux pays contre lesquels le Japon avait été en guerre et qu’il avait occupés ont été contraints de trouver un justificatif pour envoyer des représentants aux obsèques d’Hirohito. Les Coréens, par exemple, avaient encore présentes à l’esprit les ‘cicatrices’ que l’occupation japonaise “au nom de l’empereur” avait laissées dans leur pays. En Grande-Bretagne, où beaucoup n’avaient pas oublié que les armées de l’empereur ont tué quelque 27 000 prisonniers de guerre britanniques, un appel au boycottage des funérailles a été lancé dans la presse.

Le même dilemme s’est présenté aux États-Unis, où l’on tient Hirohito pour le principal responsable des agressions militaires du Japon. Un éditorial du New York Times publié au moment de son décès disait d’ailleurs: “Compte tenu de sa haute position, il aurait pu faire quelque chose pour éviter la terrible tragédie mondiale.”

Même au Japon, où il est généralement salué comme un empereur pacifique, Hirohito a ses détracteurs. Katsuro Nakamura, qui a perdu son frère aîné à la guerre, se souvient qu’en prenant connaissance de l’avis de décès son père a dit: “C’est cet Hirohito qui a tué mon fils.” Un autre Japonais âgé, Masashi Inagaki, a reconnu quant à lui: “Je l’ai longtemps rendu responsable des souffrances que nous avons connues pendant la guerre.” Il a ajouté cependant: “J’ai commencé à moins en vouloir à l’empereur à partir du moment où j’ai pris conscience que lui aussi devrait porter toute sa vie le poids du passé.”