Un jeune homme à la recherche de Dieu

15. a) Qui était Charles Taze Russell? b) De quoi doutait-​il notamment?

¹⁵ En 1870, un jeune homme plein de zèle, Charles Taze Russell (1852-​1916), commença à se poser de nombreuses questions à propos des enseignements traditionnels de la chrétienté. Durant sa jeunesse, il travailla au magasin de confection de son père à Allegheny, une ville industrielle et animée (aujourd’hui un quartier de Pittsburgh), en Pennsylvanie, aux États-Unis. Il connaissait les religions presbytérienne et congrégationaliste. Cependant, des enseignements comme la prédestination et les tourments éternels dans le feu de l’enfer le troublaient. Quelles raisons avait-​il de douter de ces doctrines, fondamentales dans certaines religions de la chrétienté? Il écrivit: “Un Dieu qui créerait par sa puissance des êtres humains en les prédestinant aux supplices éternels ne serait ni sage, ni juste, ni bienveillant. Sa morale serait inférieure à celle de bien des hommes.” — Jérémie 7:31; 19:5; 32:35; 1 Jean 4:8, 9.

16, 17. a) À quels enseignements le groupe d’étude biblique de Russell s’intéressa-​t-​il particulièrement? b) Quel grave désaccord survint, et que répondit Russell?

¹⁶ Russell n’avait pas encore 20 ans qu’il organisa une étude hebdomadaire de la Bible avec d’autres jeunes hommes. Ils se mirent à analyser ce qu’enseignait la Bible sur différents sujets, notamment l’immortalité de l’âme, le sacrifice rédempteur du Christ et sa seconde venue. En 1877, à 25 ans, Russell vendit sa part de l’entreprise florissante de son père pour entamer une carrière de prédicateur à plein temps.

¹⁷ En 1878, un grave désaccord opposa Russell à l’un de ses collaborateurs, qui avait rejeté l’enseignement selon lequel la mort du Christ pouvait faire propitiation pour les pécheurs. Russell lui objecta ces arguments: “Le Christ nous a apporté différents bienfaits par sa mort et sa résurrection. Il fut notre substitut dans la mort; il mourut en juste pour les injustes — tous étaient injustes. Jésus Christ par la grâce de Dieu goûta la mort pour tous les hommes. (...) Il devint l’auteur du salut éternel en faveur de tous ceux qui lui obéissent.” Il poursuivit: “Racheter signifie récupérer par achat. Qu’est-​ce que le Christ récupéra par achat pour tous les hommes? La vie. Nous l’avons perdue à cause de la désobéissance du premier Adam. Le second Adam [le Christ] la récupéra par achat avec sa propre vie.” — Marc 10:45; Romains 5:7, 8; 1 Jean 2:2; 4:9, 10.

18. a) Que se passa-​t-​il à la suite du désaccord sur la rançon? b) Quel modèle les Étudiants de la Bible suivaient-​ils pour ce qui était des offrandes?

¹⁸ Défenseur ardent et irréductible de la doctrine de la rançon, Russell rompit tout lien avec cet ancien collaborateur. En juillet 1879, il commença à publier le Phare de la Tour de Sion, Messager de la présence de Christ, connu mondialement aujourd’hui sous le titre La Tour de Garde annonce le Royaume de Jéhovah. En 1881, il s’associa à d’autres chrétiens voués à Dieu et fonda une association biblique à but non lucratif. C’était la Zion’s Watch Tower Tract Society, aujourd’hui la Watch Tower Bible and Tract Society of Pennsylvania, qui est l’instrument juridique dont se servent les Témoins de Jéhovah. Dès les tout premiers débuts, Russell insista pour qu’on ne fasse pas de collectes aux réunions des congrégations et qu’on ne sollicite pas d’offrandes dans les publications de la Société Watch Tower. Les gens qui se joignirent à Russell pour étudier la Bible en profondeur furent simplement appelés les Étudiants de la Bible.

Retour à la vérité biblique

19. Quels enseignements de la chrétienté les Étudiants de la Bible répudièrent-​ils?

¹⁹ L’étude de la Bible amena Russell et ses associés à répudier des enseignements de la chrétienté, tels que la mystérieuse “Très-Sainte Trinité”, l’âme immortelle inhérente à l’homme et les tourments éternels dans le feu de l’enfer. Ils contestèrent aussi la nécessité d’un clergé séparé des laïcs et formé dans des séminaires. Ils voulaient revenir au christianisme originel, caractérisé par l’humilité, au sein duquel des anciens ayant les qualités spirituelles requises dirigeaient les congrégations sans espérer ni salaire ni rémunération. — 1 Timothée 3:1-7; Tite 1:5-9.

20. Que découvrirent ces Étudiants de la Bible à propos de la parousia du Christ et de 1914?

²⁰ Dans le cadre de leur examen de la Parole de Dieu, ces Étudiants de la Bible s’intéressèrent de près aux prophéties des Écritures grecques chrétiennes qui se rapportent à “la fin du monde” et à la “venue” du Christ (Matthieu 24:3, Os). En se penchant sur le texte grec, ils découvrirent que la “venue” du Christ était en réalité une “parousia” ou présence invisible. C’est pourquoi le Christ avait informé ses disciples des preuves qui témoigneraient de sa présence invisible au temps de la fin, et non d’une future venue visible. Ne s’arrêtant pas là, les Étudiants de la Bible désiraient ardemment comprendre la chronologie biblique relative à la présence du Christ. Russell et ses associés ne saisirent pas tous les détails, mais ils comprirent que 1914 serait une date cruciale de l’histoire humaine. — Matthieu 24:3-22; Luc 21:7-33, Int.

21. De quelle responsabilité Russell et ses compagnons croyants se sentaient-​ils investis?

²¹ Russell savait qu’il fallait accomplir une grande œuvre de prédication. Il percevait la portée de ces paroles de Jésus consignées par Matthieu: “Et cette bonne nouvelle du royaume sera prêchée par toute la terre habitée, en témoignage pour toutes les nations; et alors viendra la fin.” (Matthieu 24:14; Marc 13:10). La prédication de ces Étudiants de la Bible avant 1914 avait un caractère urgent. Ils pensaient que leur activité prendrait fin cette année-​là, et donc qu’ils devaient faire tous leurs efforts pour aider autrui à connaître “cette bonne nouvelle du royaume”. Les sermons bibliques de Russell furent publiés dans des milliers de journaux du monde entier.

Épreuves et changements

22-24. a) Quelle fut la réaction de la plupart des Étudiants de la Bible à la mort de Russell? b) Qui succéda à Russell à la présidence de la Société Watch Tower?

²² En 1916, à 64 ans, Charles Taze Russell mourut subitement au cours d’une tournée de prédication aux États-Unis. Qu’allait-​il advenir des Étudiants de la Bible? Disparaîtraient-​ils, comme s’ils n’étaient que les disciples d’un homme? Comment affronteraient-​ils les épreuves suscitées par la Première Guerre mondiale (1914-​1918), ce carnage dans lequel les États-Unis étaient sur le point d’être entraînés?

²³ Les propos de William Van Amburgh, un administrateur de la Société Watch Tower, donnent une bonne idée de la réaction qu’eurent la plupart des Étudiants de la Bible: “Cette œuvre mondiale n’est pas l’œuvre d’un seul homme. Elle est bien trop vaste. C’est l’œuvre de Dieu et elle ne change pas. Dieu a employé de nombreux serviteurs dans le passé, et sans doute fera-​t-​il appel à bien d’autres dans l’avenir. Nous ne nous sommes pas consacrés à un homme, ni à l’œuvre d’un homme, mais à l’accomplissement de la volonté de Dieu, telle qu’il nous la révèle par sa Parole et sa providence. Dieu est toujours à la barre.” — 1 Corinthiens 3:3-9.

²⁴ En janvier 1917, Joseph Rutherford, homme de loi et étudiant sincère de la Bible, fut élu second président de la Société Watch Tower. Il était dynamique et ne se laissait pas intimider. Il savait que le Royaume de Dieu devait être prêché. — Marc 13:10.

Un zèle renouvelé et un nouveau nom

25. Comment les Étudiants de la Bible relevèrent-​ils le défi posé par la situation qui régnait après la Première Guerre mondiale?

²⁵ La Société Watch Tower organisa des assemblées aux États-Unis en 1919 et en 1922. Après la persécution qui avait sévi dans le pays pendant la Première Guerre mondiale, ces rassemblements étaient presque une nouvelle Pentecôte pour les quelques milliers d’Étudiants de la Bible de l’époque (Actes 2:1-4). Au lieu de céder à la crainte de l’homme, ils répondirent avec plus d’ardeur encore à l’appel biblique leur enjoignant d’aller prêcher aux nations. En 1919, la Société Watch Tower édita en plus de La Tour de Garde un périodique qu’elle intitula L’Âge d’Or; il est aujourd’hui connu dans le monde entier sous le titre Réveillez-vous! Il a été un instrument efficace pour réveiller les gens quant à la signification de l’époque que nous vivons et pour les inciter à mettre leur confiance dans les promesses d’un monde nouveau et paisible qu’a énoncées le Créateur.

26. a) Sur quelle responsabilité les Étudiants de la Bible mirent-​ils de plus en plus l’accent? b) Qu’est-​ce que les Étudiants de la Bible discernèrent plus nettement dans les Écritures?

²⁶ Pendant les années 20 et 30, les Étudiants de la Bible mirent de plus en plus l’accent sur la méthode qu’utilisaient les premiers chrétiens pour prêcher: ils allaient de maison en maison (Actes 20:20). Chaque croyant avait la responsabilité de donner le témoignage concernant la domination du Royaume du Christ au plus grand nombre de personnes. En étudiant la Bible, ils discernèrent nettement que l’humanité se trouve face à une question capitale, celle de la souveraineté universelle, et que Jéhovah Dieu la trancherait en écrasant Satan et en faisant cesser les œuvres par lesquelles il saccage la terre (Romains 16:20; Révélation 11:17, 18). Le contexte de cette question laissait apparaître que le salut de l’homme était secondaire par rapport à la justification de Dieu, le Souverain légitime. C’est pourquoi il faudrait sur la terre de fidèles témoins disposés à proclamer les desseins et la suprématie de Dieu. Comment ce besoin allait-​il être comblé? — Job 1:6-12; Jean 8:44; 1 Jean 5:19, 20.

27. a) Quel événement très important eut lieu en 1931? b) Quelles sont quelques-unes des croyances qui distinguent les Témoins?

²⁷ En juillet 1931, les Étudiants de la Bible tinrent une assemblée à Columbus, aux États-Unis, au cours de laquelle les milliers d’assistants adoptèrent une résolution: ils prirent joyeusement ‘le nom que le Seigneur Dieu leur avait donné de sa propre bouche et par lequel ils désiraient être connus et appelés, c’est-à-dire le nom de “témoins de Jéhovah”’. Depuis cette date, les Témoins de Jéhovah se sont fait connaître dans le monde entier non seulement par leurs croyances, mais aussi par leur prédication zélée de maison en maison et dans les rues. (Voir les pages 356 et 357.) — Ésaïe 43:10-12; Matthieu 28:19, 20; Actes 1:8.

28. En 1935, que comprirent plus clairement les Témoins quant à la domination du Royaume?

²⁸ En 1935, les Témoins eurent une intelligence plus claire de ce qu’étaient la classe du Royaume céleste, qui régnera avec le Christ, et les sujets terrestres de ce Royaume. Ils savaient déjà que le nombre des chrétiens oints de l’esprit appelés à régner avec le Christ depuis les cieux se limiterait à 144 000. Quelle espérance aurait donc le reste de l’humanité? Un gouvernement a besoin de sujets pour justifier son existence. Ce gouvernement céleste, le Royaume, aurait aussi des millions de sujets obéissants sur la terre. Il s’agirait de la “grande foule que personne ne pouvait dénombrer, de toutes nations et tribus et peuples et langues”, qui crie: “Le salut, nous le devons à notre Dieu [Jéhovah] qui est assis sur le trône, et à l’Agneau [Jésus Christ].” — Révélation 7:4, 9, 10; 14:1-3; Romains 8:16, 17.

29. Quel défi les Témoins perçurent-​ils et relevèrent-​ils?

²⁹ En comprenant ce qu’était la grande foule, les Témoins de Jéhovah s’aperçurent qu’ils avaient un défi démesuré à relever: trouver et enseigner les millions d’humains qui recherchaient le vrai Dieu et qui composeraient cette “grande foule”. Cette tâche ne s’effectuerait qu’au prix d’une campagne internationale d’enseignement. Elle nécessiterait la formation d’orateurs et de ministres. Il faudrait des écoles. Le troisième président de la Société Watch Tower prit conscience de tout cela.

On recherche dans le monde entier les hommes en quête de Dieu

30. Quels événements des années 30 et 40 éprouvèrent les Témoins?

³⁰ En 1931, on ne comptait même pas 50 000 Témoins répartis dans moins de 50 pays. Les événements des années 30 et 40 ne furent pas pour faciliter la prédication qu’ils effectuaient, puisque c’est alors qu’apparurent le fascisme et le nazisme, et qu’éclata la Seconde Guerre mondiale. En 1942, Joseph Rutherford mourut. La Société Watch Tower allait avoir besoin d’une direction vigoureuse pour continuer de stimuler la prédication des Témoins de Jéhovah.

31. Qu’est-​ce qui fut inauguré en 1943, ce qui permit d’étendre la prédication de la bonne nouvelle?

³¹ En 1942, à 36 ans, Nathan Knorr fut choisi comme troisième président de la Société Watch Tower. C’était un organisateur énergique, pleinement conscient qu’il fallait promouvoir la prédication de la bonne nouvelle dans le monde entier aussi vite que possible, même si les nations étaient toujours aux prises dans la Seconde Guerre mondiale. Il mit donc immédiatement à exécution le projet d’une école de missionnaires, qu’on appela Galaad, l’École biblique de la Société Watchtowerd. Les cent premiers étudiants, tous ministres à plein temps, s’inscrivirent en janvier 1943. Pendant presque six mois, ils étudièrent intensivement la Bible et d’autres sujets liés au ministère chrétien avant de rejoindre leur affectation, principalement dans des pays étrangers. Jusqu’en 1990, 89 classes ont reçu leur diplôme, et des milliers de ministres sortis de Galaad sont allés servir par toute la terre.

32. Quel accroissement les Témoins de Jéhovah ont-​ils connu depuis 1943?

³² En 1943, il n’y avait que 126 329 Témoins qui prêchaient dans 54 pays. Malgré l’opposition acharnée qu’ils avaient rencontrée de la part du nazisme, du fascisme, du communisme, de l’Action catholique et de prétendues démocraties au cours de la Seconde Guerre mondiale, les Témoins de Jéhovah avaient atteint un maximum de plus de 176 000 proclamateurs du Royaume en 1946. Quarante-quatre ans plus tard, ils sont près de quatre millions à s’activer dans plus de 200 pays, îles et territoires. Sans l’ombre d’un doute, ils se sont fait connaître dans le monde entier en s’identifiant clairement par leur nom et par leurs actions.

[Encadré/Illustrations, pages 356, 357]

Les croyances des Témoins de Jéhovah

Question: Qu’est-​ce qu’une âme?

Réponse: Dans la Bible, l’âme (hébreu nèphèsh; grec psukhê) est soit une personne, soit un animal, soit la vie qui anime l’un ou l’autre.

“Puis Dieu dit: ‘Que la terre produise des âmes vivantes selon leurs espèces: animal domestique, et animal qui se meut, et bête sauvage de la terre selon son espèce!’ Alors Jéhovah Dieu forma l’homme de la poussière du sol et souffla dans ses narines le souffle de vie, et l’homme devint une âme vivante.” — Genèse 1:24; 2:7.

Les animaux et l’homme SONT des âmes vivantes. L’âme n’est pas quelque chose qui vit indépendamment du corps. Elle peut mourir et meurt effectivement. “Voici, toutes les âmes — elles m’appartiennent. Comme l’âme du père, ainsi, pareillement, l’âme du fils — elles m’appartiennent. L’âme qui pèche — elle, elle mourra.” — Ézéchiel 18:4.

Question: Dieu est-​il une Trinité?

Réponse: Les Témoins de Jéhovah croient que Jéhovah est le Souverain Seigneur de l’univers et qu’il n’a pas d’égal. “Écoute, ô Israël: Jéhovah, notre Dieu, est un seul Jéhovah.” (Deutéronome 6:4). Jésus Christ, la Parole, était une créature spirituelle; il est venu sur la terre par obéissance à son Père. Il est soumis à Jéhovah. “Mais quand toutes choses lui auront été soumises [au Christ], alors le Fils aussi se soumettra lui-​même à Celui qui lui a soumis toutes choses, afin que Dieu soit tout pour tous.” — 1 Corinthiens 15:28; voir aussi Matthieu 24:36; Marc 12:29; Jean 1:1-3, 14-18; Colossiens 1:15-20.

L’esprit saint est la force agissante de Dieu, son énergie en action, et non une personne. — Actes 2:1-4, 17, 18.

Question: Les Témoins de Jéhovah adorent-​ils ou vénèrent-​ils des idoles?

Réponse: Les Témoins de Jéhovah ne pratiquent aucune forme d’idolâtrie, que ce soit envers des idoles, des personnes ou des organisations.

“Nous savons qu’une idole n’est rien dans le monde et qu’il n’y a pas d’autre Dieu, hormis un seul. Car, bien qu’il y ait ceux qu’on appelle ‘dieux’, soit au ciel, soit sur la terre, tout comme il y a beaucoup de ‘dieux’ et beaucoup de ‘seigneurs’, cependant pour nous il n’y a qu’un seul Dieu, le Père, de qui sont toutes choses, et nous pour lui; et il n’y a qu’un seul Seigneur, Jésus Christ, par l’entremise de qui sont toutes choses, et nous par son entremise.” — 1 Corinthiens 8:4-6; voir aussi Psaume 135:15-18.

Question: Les Témoins de Jéhovah célèbrent-​ils la messe ou communion?

Réponse: Les Témoins de Jéhovah ne croient pas à la transsubstantiation qu’enseigne l’Église catholique. Ils célèbrent le Repas du Seigneur à la date correspondant au 14 Nisan juif (généralement en mars ou en avril) pour commémorer chaque année la mort de Christ. Lors de cette réunion, ils font passer dans toute la congrégation du pain sans levain et du vin rouge qui symbolisent le corps sans péché de Christ et son sang sacrificiel. Seuls ceux qui ont l’espérance de régner avec Christ dans son Royaume céleste participent à ces emblèmes. — Marc 14:22-26; Luc 22:29; 1 Corinthiens 11:23-26; Révélation 14:1-5e.

[Illustrations]

Les Témoins de Jéhovah se réunissent régulièrement dans des Salles du Royaume pour étudier la Bible.

Salles du Royaume: Ichihara, Japon (page précédente), et Boituva, Brésil.

[Note de l’encadré]