Les Témoins de Porto Rico ont eux aussi organisé des secours sur-le-champ. Dès le week-end qui a suivi le passage du cyclone, ceux d’entre eux qui habitaient les régions épargnées ont convergé par centaines vers les villes dévastées pour aider à la reconstruction. En outre, deux bateaux chargés de nourriture et de matériaux ont été envoyés sur la petite île de Culebra, avec une quarantaine de Témoins à leur bord. La radio locale n’a pas tardé à louer le travail de reconstruction en cours. Le week-end suivant, emportant avec eux six tonnes de matériaux, 112 Témoins se sont rendus en bateau sur la petite île de Vieques pour y effectuer des travaux de reconstruction similaires.

C’est seulement le vendredi, soit cinq jours après la catastrophe, que les Témoins de Porto Rico ont pu louer un avion-cargo et expédier de la nourriture et des médicaments à Sainte-Croix. L’un d’eux raconte: “Vue du ciel, l’île ressemblait à une immense décharge. Des villages entiers étaient détruits, défigurés. Partout sur les collines, des morceaux de bois et de métal, ainsi que d’autres débris, jonchaient le sol. Plus de végétation; seulement des souches brunâtres et de l’herbe roussie, desséchée par les rafales de vent dont certaines avaient atteint 320 kilomètres à l’heure.”

Après avoir évalué l’ampleur des dégâts, les Témoins ont fait parvenir sur l’île quelque 75 tonnes de matériaux de construction. Durant le mois d’octobre, une centaine de volontaires sont venus de Porto Rico pour aider aux travaux de reconstruction. Une Salle du Royaume servait de dortoir et, comme cela se fait dans toutes les filiales des Témoins de Jéhovah, la journée débutait par l’examen d’un texte biblique. Les femmes, elles, faisaient la lessive, le ménage et la cuisine pour leurs frères chrétiens.

Sheila Williams avait économisé pendant des années pour se faire bâtir une maison. Elle venait juste d’y emménager quand le cyclone l’a détruite. Lorsque Sheila a appris que ses frères dans la foi venaient de Porto Rico pour secourir les sinistrés, elle en a parlé à ses collègues de travail. Mais ils lui ont répondu: “Ils ne feront rien pour toi, parce que tu es noire et qu’eux sont latinos.” Quelle n’a pas été leur surprise quand ils ont su que Sheila avait une maison toute neuve!

Le week-end suivant, pas moins de 400 Témoins étaient à pied d’œuvre. Au total, ils ont réparé le toit ou déblayé la cour de 800 maisons, dont bien souvent les habitants n’étaient pas des Témoins de Jéhovah. Dans l’un des centres de secours, les frères ont nourri presque 3 000 personnes chaque jour. En tout, les Témoins ont reçu et distribué plus de 230 tonnes de nourriture et 78 tonnes de vêtements, sans compter des quantités importantes de matériaux de construction, ainsi que bien d’autres secours. Le dimanche 8 octobre, 16 jours seulement après le passage d’Hugo, toutes les Salles du Royaume avaient bénéficié des réparations nécessaires pour que chaque congrégation puisse reprendre son programme habituel de réunions.

En bas à gauche: Sheila Williams et un des travailleurs bénévoles qui l’ont aidée à reconstruire sa maison.