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Ce qu’Andrew n’a pu détruireRéveillez-vous ! 1993 | 8 janvier
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Le meilleur et le pire de la nature humaine
Au fur et à mesure que les divers organismes de secours se mettaient en place, l’aide a commencé à affluer de toutes les régions des États-Unis. Le Collège central des Témoins de Jéhovah, à Brooklyn (New York), a réagi immédiatement et a nommé un comité de secours qui a établi son quartier général dans les locaux de la Salle d’assemblées de Fort Lauderdale. Il a également débloqué des fonds considérables pour l’achat de matériaux, de nourriture et de produits de première nécessité. Les Témoins de Jéhovah ont donc été parmi les premiers à réagir, et ils ont lancé un appel aux volontaires, que beaucoup ont devancé.
Des Témoins sont venus de Californie, de Caroline du Nord, d’Oregon, de l’État de Washington, de Pennsylvanie, du Missouri et de bien d’autres endroits. En Virginie, un comité régional de construction, habituellement chargé de construire des Salles du Royaume, a envoyé un groupe de 18 Témoins pour réparer les toitures; ils sont arrivés sur les lieux après 18 heures de route. Des volontaires ont pris des vacances ou un congé exceptionnel et ont parcouru en voiture des centaines, voire des milliers de kilomètres pour secourir leurs compagnons chrétiens.
Les Témoins venus de la région de Charleston (Caroline du Sud) ont apporté une aide très précieuse. Ayant connu les ravages d’Hugo, en 1989, ils savaient à quoi s’attendre et ont promptement rassemblé le nécessaire, dont des groupes électrogènes et des matériaux de construction. En l’espace de deux semaines, les équipes de volontaires avaient asséché quelque 800 maisons et réparé de nombreuses toitures.
De nombreux conjoints et voisins non Témoins ont bénéficié de cette aide. “Les conjoints non croyants sont impressionnés, rapporte Ron Clarke, de West Homestead. Ils pleurent, tant ils sont émus de ce que les Témoins ont déjà fait pour eux.” À propos d’un mari non croyant, il ajoute: “Il est tout bonnement extasié: les Témoins sont en train de lui réparer sa toiture!”
Tous les soirs, un Témoin rendait visite à ses voisins non croyants pour voir s’ils ne manquaient de rien. Tout allait bien, disaient-ils; mais le cinquième jour, n’en pouvant plus, la femme a éclaté en sanglots. “Nous n’avons plus de couches pour le bébé, a-t-elle avoué, et presque plus rien à lui donner à manger. Nous manquons d’eau et de nourriture.” Le mari avait besoin de 20 litres d’essence, et il ne pouvait s’en procurer nulle part. Ce même jour, du dépôt installé dans la Salle du Royaume, le Témoin leur a apporté tout ce qui leur était nécessaire. La femme a pleuré de reconnaissance. Quant au mari, il a fait un don pour les secours.
Les anciens et les serviteurs ministériels des congrégations ont joué un rôle essentiel en collaborant à l’organisation des secours depuis les différentes Salles du Royaume préalablement réparées dans la zone sinistrée. Ils ont travaillé inlassablement pour retrouver tous les Témoins et s’enquérir de leurs besoins. Inversement, un officier de l’armée de l’air a décrit ainsi les secours dans une autre région: “Tous les chefs veulent commander, mais aucun ne veut se salir les mains.”
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Ce qu’Andrew n’a pu détruireRéveillez-vous ! 1993 | 8 janvier
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“Ne restez pas les bras ballants”
Qu’ont appris les Témoins de Jéhovah de ces catastrophes naturelles? L’importance de reprendre au plus vite les activités spirituelles. Ed Rumsey, ancien dans l’une des congrégations de Homestead, a dit à Réveillez-vous! que deux jours après l’ouragan, soit le mercredi, une Salle du Royaume double était de nouveau prête pour les réunions. Une partie du toit s’était envolée, les plafonds s’étaient effondrés et l’eau avait pénétré à l’intérieur. Les volontaires se sont activés pour remettre la salle en état, de sorte qu’on puisse y tenir les réunions et s’en servir comme base pour l’organisation des secours dans la région. Des cuisines ont été installées pour nourrir les victimes et les secouristes.
Fermín Pastrana, un ancien de la congrégation espagnole de Princeton, a signalé que sept familles de cette congrégation de 80 Témoins avaient tout perdu. Quel remède leur a-t-il préconisé? “Pleurez si vous en avez besoin, mais, ensuite, ne restez pas les bras ballants. Occupez-vous à aider les autres et, si possible, allez prêcher. Ne manquez pas les réunions chrétiennes. Résolvez ce qui peut l’être, mais ne vous tourmentez pas pour l’insoluble.” En conséquence, les Témoins se sont rapidement mis à prêcher et à distribuer des colis de secours de maison en maison. Andrew n’avait pas emporté leur zèle.
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Ce qu’Andrew n’a pu détruireRéveillez-vous ! 1993 | 8 janvier
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L’organisation des secours
La société Anheuser Busch a fait don d’un camion d’eau potable. Quand le chauffeur a demandé aux autorités où il devait livrer la marchandise, on lui a répondu que les seuls à avoir mis sur pied quelque chose d’organisé étaient les Témoins. De fait, dans la semaine qui a suivi l’ouragan, quelque 70 semi-remorques avaient été déchargées à la Salle d’assemblées des Témoins de Jéhovah de Fort Lauderdale.
Un volontaire présent sur les lieux raconte: “Nous avons donc reçu tout un chargement d’eau potable. Nous l’avons immédiatement inclus dans les denrées que nous envoyions aux centres de distribution établis dans les Salles du Royaume. Ces produits ont été partagés dans la région entre les Témoins démunis et leurs voisins.” Une usine de papier de l’État de Washington a fait don, quant à elle, de 250 000 assiettes en carton.
Au départ, les municipalités dirigeaient les volontaires non Témoins vers les Salles du Royaume, car, disaient-elles, ‘les Témoins sont les seuls à être correctement organisés’. Plus tard, l’armée est entrée en action et a commencé à établir des points de distribution d’eau et de vivres et à dresser des villages de tentes.
C’est dans les locaux de la Salle d’assemblées des Témoins de Jéhovah de Fort Lauderdale, à une soixantaine de kilomètres au nord de Homestead, la région la plus touchée, que le comité de secours avait établi son quartier général. Pour alléger un peu le travail à Fort Lauderdale, on a créé un premier centre à la Salle d’assemblées de Plant City, près d’Orlando, à environ 400 kilomètres au nord-ouest de la zone sinistrée. C’est là qu’arrivaient la plupart des secours pour y être triés et empaquetés. Le comité passait chaque jour commande au centre de Plant City, et d’énormes semi-remorques venaient livrer à Fort Lauderdale, à cinq heures de route.
À son tour, Fort Lauderdale approvisionnait en nourriture, en eau, en matériaux, en groupes électrogènes, etc., les trois Salles du Royaume réparées au cœur de la région sinistrée. Là, des Témoins capables organisaient des équipes de construction et de nettoyage chargées de travailler dans les centaines de maisons endommagées. Des cuisines et des chaînes de distribution ont également été installées sur le terrain de ces salles pour accueillir tous ceux qui étaient dans le besoin. Même des soldats sont venus manger et ont déposé plus tard un don dans les boîtes à offrandes.
Tandis que les hommes s’affairaient à réparer les maisons, les femmes préparaient les repas ou rendaient visite à tous ceux qu’elles pouvaient rencontrer pour leur expliquer avec la Bible le pourquoi des catastrophes naturelles et offrir des colis de secours à ceux qui en avaient besoin. Teresa Pereda était l’une de ces femmes. Sa maison était endommagée, mais sa voiture — qui n’avait plus de vitres — était chargée de colis pour ses voisins. Son mari, Lazaro, s’activait quant à lui à la réparation d’une des Salles du Royaume. — Ecclésiaste 9:11; Luc 21:11, 25.
Beaucoup de sans-abri ont été hébergés chez des Témoins qu’Andrew avait épargnés. D’autres se sont installés dans des caravanes louées ou offertes pour la circonstance. D’autres encore ont rejoint les villages de tentes dressés par l’armée. Enfin, certains ont tout simplement tiré un trait sur leur maison et sont allés vivre chez des amis ou des proches dans une autre région. N’ayant plus ni logement ni travail, privés d’électricité, d’eau et d’égouts, ils ont choisi la solution la plus simple pour eux.
La leçon que tous ont tirée de la catastrophe a été bien exprimée par ce Témoin hispanophone: “Nous sommes très reconnaissants de ce que ces événements nous ont appris sur nos objectifs dans la vie. Vous travaillez pendant 15 ou 20 ans pour construire votre maison et accumuler des biens matériels, et vous pouvez tout perdre en une heure. Cela nous aide à nous fixer des objectifs spirituels, à simplifier notre vie et à penser sérieusement à servir Jéhovah.”
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