L’accroissement du Royaume au pays des empereurs
EXAMINEZ une carte de l’Europe centrale, et vous remarquerez, blotti au pied des Alpes, un petit pays d’une superficie de 83 850 km2 seulement, l’Autriche. C’est là qu’est né Johann Strauss, le roi de la valse. C’est là que l’on vient admirer les figures exécutées par des lipizzans, des étalons. C’est également là que se trouvait, à une certaine époque, la capitale du puissant Empire austro-hongrois, qui dominait la Bohême, la Moravie, ainsi que certaines parties de l’Italie, de la Pologne, de la Roumanie et de la Yougoslavie.
Cet empire n’est plus qu’un souvenir aujourd’hui, mais il existait encore en 1911, quand Charles Russell, le premier président de la Société Watch Tower, a visité Vienne et y a prononcé un discours dont les journaux locaux ont beaucoup parlé. Cet empire existait toujours trois ans plus tard, quand un autre homme est venu y apporter la bonne nouvelle.
Cet homme, Max Freschel, était un Juif qui s’est fait appeler par la suite Maxwell Friend. Il a raconté: ‘Quand Joseph Rutherford, qui allait devenir le deuxième président de la Société Watch Tower, est venu nous voir, il m’a demandé s’il me plairait d’être envoyé en Autriche-Hongrie, afin d’y répandre la bonne nouvelle du Royaume messianique parmi les nombreux Juifs qui s’y trouvaient. J’ai accepté avec joie cette invitation, et au début de 1914, j’étais en route pour Prague. Puis je suis allé à Vienne. Il n’y avait à Vienne que quatre abonnés à La Tour de Garde; je les visitais à maintes reprises, développant l’intérêt qu’ils portaient à la Parole de Dieu.’
Toutefois, plus tard la même année, le prince héritier d’Autriche était assassiné, et l’Europe était précipitée dans la Première Guerre mondiale. Les puissances d’Europe centrale, y compris le puissant Empire austro-hongrois, ont perdu la guerre, et ce dernier s’est écroulé. La petite République germanophone d’Autriche a surgi des ruines.
Mais selon les prophéties bibliques, une autre “nation” devait naître à cette époque-là, une nation spirituelle qui compterait des membres dans le monde entier (Ésaïe 66:8). Comme cette “nation” commençait à répandre en tous lieux la bonne nouvelle du Royaume de Dieu récemment instauré, son influence n’a pas tardé à se faire sentir en Autriche.
C’est ainsi que Joseph Ehm, un professeur de musique de Deutsch Wagram, près de Vienne, a entendu ce message et a reconnu le son de la vérité biblique. Il n’a pas fallu longtemps pour qu’il se mette à communiquer la bonne nouvelle à autrui. L’année suivante, en 1921, Franz Ganster, un comptable de Klagenfurt qui s’intéressait aussi à la vérité, a reçu des publications expédiées de Suisse. À la même époque, Simon Riedler, un fermier de Haute-Autriche, s’est procuré une brochure auprès d’un ami qui habitait Linz. C’était un petit commencement, et en 1923 une filiale de la Société Watch Tower a été ouverte en Autriche, à Vienne. Les graines de vérité étaient tombées sur un sol fertile et commençaient à croître. En 1937, 549 personnes participaient à l’œuvre de prédication de la bonne nouvelle.
Une seconde crise mondiale
Cependant, dans le même temps, se déroulaient d’autres événements qui allaient avoir des effets catastrophiques et projeter une fois encore l’Autriche sur le devant de la scène mondiale. En 1938, des troubles nationaux et des rivalités politiques ont permis à Adolf Hitler, chancelier allemand d’origine autrichienne, d’annexer sa terre natale au Reich, ou empire allemand. Cette action a été approuvée par un plébiscite national et soutenue par la hiérarchie catholique locale, mais elle a aussitôt causé des problèmes aux Témoins de Jéhovah qui vivaient en Autriche.
En raison de leur neutralité, nombre de ceux-ci ont alors été envoyés dans des camps de concentration. Voici ce que rapporte le livre Die Geschichte des Konzentrationslagers Mauthausen (Histoire du camp de concentration de Mauthausen), dont la préface a été écrite par Franz Jonas, ancien président de la République fédérale autrichienne: “Dans le camp de concentration de Mauthausen se trouvait un groupe de prisonniers qui n’étaient persécutés que pour des motifs religieux: les membres de la secte des ‘Étudiants sincères de la Bible’ ou ‘Témoins de Jéhovah’. (...) C’est parce qu’ils refusaient de prêter serment de fidélité à Hitler et d’effectuer un service militaire quel qu’il soit — conséquence politique de leurs croyances — qu’ils étaient persécutés.”
Un récent accroissement
Le Reich “millénaire” de Hitler n’a duré que quelques années, et lorsqu’il est tombé les fidèles serviteurs de Dieu ont retrouvé leur liberté. Alois Moser, 84 ans, qui a passé des années dans les camps de concentration, se rappelle le jour de sa libération en 1945: “C’est dans une forêt située près de Schwerin, en Mecklembourg, que 230 Témoins originaires de dix nations se sont rassemblés. Nous avons exprimé la gratitude et la joie qui inondaient notre cœur dans cette résolution: ‘Nous, Témoins de Jéhovah réunis ici, envoyons nos salutations chaleureuses au fidèle peuple de l’alliance de Jéhovah et à ses compagnons dans le monde entier (...). Nous déclarons solennellement que nous n’avons qu’un seul désir: étant donné notre profonde gratitude pour les innombrables preuves de la façon merveilleuse dont nous avons été préservés et délivrés de mille difficultés, conflits et afflictions pendant notre séjour dans la fosse aux lions, nous désirons qu’il nous soit permis de servir Jéhovah et son grand Roi, Jésus Christ, avec un cœur bien disposé et joyeux pendant toute l’éternité.’”
Une année plus tard, 730 personnes remettaient un rapport sur l’activité qu’elles accomplissaient pour louer Jéhovah. Deux ans après, les Témoins étaient 1 551 et l’accroissement n’a pas cessé depuis lors. L’œuvre de prédication a également porté du fruit parmi les milliers de travailleurs étrangers. Il y a maintenant en Autriche des groupes de chrétiens d’expressions hongroise, anglaise, polonaise, roumaine, espagnole, turque et arabe, en plus des 229 congrégations de langue allemande et des 6 congrégations de langue serbo-croate. Les Témoins de Jéhovah sont actuellement plus de 15 000 dans le pays, mais beaucoup d’autres personnes sont attirées par la bonne nouvelle. C’est ainsi qu’en 1985 on a dénombré 27 502 assistants à la commémoration annuelle de la mort de Jésus Christ. Sans conteste, ‘le petit est devenu un millier’. — Ésaïe 60:22.
Une démonstration d’unité internationale
En raison de la situation géographique de l’Autriche, des Témoins de Grèce, de Yougoslavie, de Pologne, de Hongrie et de Turquie ont eu la joie de se rassembler dans ce pays ces dernières années. En 1981, à l’assemblée de district “La fidélité au Royaume”, comme il a été émouvant de voir les Témoins autrichiens se lever en même temps que leurs frères de Yougoslavie, de Pologne et de Hongrie, pour clore l’assemblée en chantant joyeusement un cantique à la louange de Jéhovah!
En 1982, les Témoins autrichiens ont de nouveau reçu leurs frères hongrois à l’occasion d’une assemblée tenue à Vienne. Un ancien sportif viennois a raconté à l’assistance qu’auparavant il s’entraînait précisément dans le stade où se déroulait l’assemblée, et que la dernière compétition à laquelle il avait participé l’avait opposé à une équipe hongroise. Plus tard, un Témoin hongrois s’est présenté au bureau de l’assemblée pour expliquer qu’il avait été sportif professionnel, lui aussi, et qu’il avait disputé sa dernière rencontre sportive contre une équipe autrichienne. Maintenant, ces deux hommes ne cherchent plus à se surpasser l’un l’autre. Ils courent ensemble la course chrétienne pour la vie éternelle. — Hébreux 12:1.
L’accroissement du Royaume se poursuit
Des gens d’origines, d’opinions politiques et de confessions religieuses différentes comprennent que les problèmes de l’humanité ne seront définitivement résolus ni par une monarchie, ni par une dictature, ni par une démocratie. On enregistre donc un accroissement sans précédent dans les rangs de ceux qui reconnaissent le Royaume de Dieu comme une réalité et s’y soumettent de tout cœur en tant que ses fidèles sujets. Les Témoins de Jéhovah d’Autriche continueront de communiquer avec zèle la bonne nouvelle du Royaume à des gens de toutes sortes. Dans ce pays des empereurs, ils accordent sans arrêt la première place à ce Gouvernement dont la domination bienfaisante va s’étendre “de la mer à la mer et du Fleuve jusqu’aux extrémités de la terre”. — Psaume 72:8.
[Carte, page 26]
(Voir la publication)
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