LES Évangiles ainsi que les écrits de l’historien juif Josèphe (I^er siècle) montrent qu’au temps de Jésus le judaïsme était divisé en plusieurs factions qui se livraient une lutte d’influence.

Parmi elles, les Pharisiens et les Sadducéens. Si fort était leur ascendant qu’ils parvinrent à convaincre l’opinion publique que Jésus n’était pas le Messie (Matthieu 15:1, 2 ; 16:1 ; Jean 11:47, 48 ; 12:42, 43). Aucun de ces deux groupes n’est cependant mentionné dans les Écritures hébraïques.

Josèphe signale pour la première fois leur existence au II^e siècle avant notre ère. À l’époque, de nombreux Juifs cèdent à l’attrait de l’hellénisme, la culture et la philosophie grecques. L’antagonisme entre hellénisme et judaïsme atteint son paroxysme lorsque les dirigeants séleucides profanent le temple de Jérusalem en le vouant à Zeus. À la tête de forces rebelles, Judas Maccabée, fougueux chef juif appartenant à la famille des Asmonéens, reprend le temple aux Grecsa.

Les années suivantes seront marquées par la formation de sectes aux idéologies divergentes, qui se disputeront l’emprise sur la communauté juive.

Apparition des Pharisiens et des Sadducéens

C’est dans le contexte du règne d’Hyrcan que Josèphe évoque pour la première fois l’influence grandissante exercée par les Pharisiens et les Sadducéens. Bien qu’il ait déjà mentionné l’existence des premiers sous Jonathan, il ne dit rien de leur origine. Pour certains spécialistes, ce groupe descendrait des Hassidim, une secte pieuse qui a soutenu Judas Maccabée dans ses objectifs religieux, mais s’en est désolidarisée à partir du moment où il a nourri des ambitions politiques.

On rattache généralement le nom “ Pharisiens ” à un terme hébreu signifiant “ les séparés ”, quoique certains l’apparentent plutôt au mot “ interprètes ”. Les Pharisiens sont des lettrés issus du peuple, sans ascendance notable. Ils se tiennent séparés de l’impureté rituelle par l’exercice d’une piété particulière qui leur fait appliquer les lois du temple relatives à la sainteté des prêtres aux situations courantes de la vie. Ils ont développé une nouvelle forme d’interprétation des Écritures ainsi qu’un concept qu’on appellera plus tard la loi orale. Sous Simon, leur admission dans la gérousia, le conseil des anciens (futur Sanhédrin), leur a acquis un certain prestige.

Josèphe raconte que Jean Hyrcan a été un élève puis un partisan des Pharisiens, jusqu’au jour où ceux-ci lui font le reproche de ne pas abandonner la charge de grand prêtre. La rupture est brutale. Hyrcan déclare illégales les prescriptions religieuses des Pharisiens et rallie le parti de leurs adversaires religieux, les Sadducéens.

Les Sadducéens tiennent vraisemblablement leur nom du grand prêtre Tsadoq (dont les descendants ont occupé la fonction sacerdotale depuis Salomon), même si tous n’appartiennent pas à cette lignée. D’après Josèphe, ils sont les riches aristocrates de la nation, et le peuple ne les aime guère. “ La majorité d’entre eux, écrit le professeur Schiffman, étaient, semble-​t-​il, des prêtres ou des gens alliés par mariage aux familles des grands prêtres. ” Les Sadducéens côtoient donc le pouvoir depuis longtemps. Aussi sentaient-​ils leur autorité naturelle menacée par l’influence grandissante des Pharisiens sur la vie publique et par leur idée d’étendre la sainteté sacerdotale à tout le monde. Les dernières années du règne d’Hyrcan leur permettent de reprendre l’avantage.

L’héritage asmonéen

C’est pendant la période asmonéenne, de Judas Maccabée à Aristobule II, que s’est ébauché le paysage religieux divisé du temps de Jésus. Le zèle initial des Asmonéens pour le culte de Dieu avait cédé le pas à un intérêt personnel déplacé. Au lieu de saisir l’occasion qui s’offrait à eux d’unir le peuple dans l’obéissance à la Loi de Dieu, leurs prêtres l’avaient entraîné dans l’abîme des conflits politiques, créant un contexte propice à l’apparition d’idées religieuses divergentes. Les Asmonéens ne sont plus, mais la nation désormais aux mains d’Hérode et de Rome va voir Sadducéens, Pharisiens et autres se disputer le pouvoir religieux.