Jésus traverse toujours la Pérée en direction de Jérusalem. Un jeune homme riche arrive en courant et tombe à genoux devant lui. C’est un « chef juif », peut-être le président d’une synagogue ou un membre du sanhédrin. Il demande : « Bon Enseignant, que dois-​je faire pour hériter de la vie éternelle ? » (Luc 8:41 ; 18:18 ; 24:20).

« Pourquoi m’appelles-​tu bon ?, répond Jésus. Personne n’est bon, sinon un seul : Dieu » (Luc 18:19). Le jeune homme emploie probablement le terme « bon » comme un titre officiel, à la manière des rabbins. Bien que Jésus soit effectivement un bon enseignant, il fait comprendre à cet homme que le titre « bon » ne revient qu’à Dieu.

« Maintenant, si tu veux entrer dans la vie, observe les commandements continuellement », conseille Jésus. « Lesquels ? », lui demande alors le jeune homme. Jésus lui cite cinq des Dix Commandements, concernant le meurtre, l’adultère, le vol, les faux témoignages et l’honneur dû à ses parents. Puis il ajoute un commandement encore plus important : « Tu dois aimer ton prochain comme toi-​même » (Matthieu 19:17-19).

« J’obéis à tous ces commandements, répond l’homme. Que me manque-​t-​il encore ? » (Matthieu 19:20). Il se dit peut-être qu’il doit accomplir un acte bon, héroïque pour obtenir la vie éternelle. Discernant la sincérité de sa question, Jésus éprouve « de l’amour pour lui » (Marc 10:21). Cependant, un obstacle se dresse devant cet homme.

En effet, il est attaché à ses biens. Jésus lui dit donc : « Il te manque une chose : Va vendre tout ce que tu as et donne aux pauvres, et tu auras un trésor dans le ciel. Puis viens, suis-​moi. » Cet homme pourrait distribuer son argent aux pauvres, qui n’ont rien à offrir en retour, et devenir un disciple de Jésus. Mais il est tellement attaché à sa richesse, à ses nombreuses propriétés, qu’il passe à côté des véritables trésors (Marc 10:21, 22). Il s’en va donc tout triste, ce qui chagrine sans doute Jésus. « Comme il sera difficile à ceux qui ont de l’argent d’entrer dans le royaume de Dieu ! », s’exclame-​t-​il (Luc 18:24).

Les disciples sont surpris par ces mots et par ce que Jésus ajoute : « Il est plus facile à un chameau de passer par un trou d’aiguille à coudre qu’à un riche d’entrer dans le royaume de Dieu. » Ils demandent alors : « Qui donc peut être sauvé ? » Cet objectif est-​il si élevé que personne ne peut l’atteindre ? Les regardant droit dans les yeux, Jésus répond : « Ce qui est impossible pour les hommes est possible pour Dieu » (Luc 18:25-27).

Pierre fait remarquer qu’ils ont fait un choix différent de celui de l’homme riche : « Vois ! Nous avons tout quitté et nous t’avons suivi. Qu’allons-​nous recevoir ? » Jésus leur révèle la récompense finale qui les attend : « Lors de la recréation, quand le Fils de l’homme s’assiéra sur son trône glorieux, vous qui m’avez suivi, vous siégerez sur 12 trônes pour juger les 12 tribus d’Israël » (Matthieu 19:27, 28).

Jésus parle à l’évidence de l’époque à venir où il y aura sur terre une recréation des conditions qui existaient dans le jardin d’Éden. Pierre et les autres disciples dirigeront alors cette terre transformée en paradis aux côtés de Jésus, une récompense qui vaut bien tous les sacrifices !

Mais les disciples reçoivent aussi des bienfaits dès maintenant. Jésus promet : « Il n’y a personne qui ait quitté maison, femme, frères, parents ou enfants pour le royaume de Dieu, qui ne reçoive dès maintenant beaucoup plus, et dans le monde à venir, la vie éternelle » (Luc 18:29, 30).

En effet, où que ses disciples se rendent, ils peuvent nouer avec les autres adorateurs de Jéhovah des liens plus étroits et plus précieux que ceux qu’on peut avoir avec sa propre famille. Malheureusement, le jeune chef riche semble être sur le point de passer à côté de ce bienfait ainsi que de la possibilité de faire partie du royaume céleste de Dieu.

Jésus ajoute : « Mais beaucoup de ceux qui sont les premiers seront les derniers, et les derniers seront les premiers » (Matthieu 19:30). Que veut-​il dire ?

Ayant une position en vue parmi les Juifs, le jeune chef riche fait partie des « premiers ». Comme il respecte les commandements de Dieu, il semble promis à un bel avenir spirituel. Mais il choisit de mettre les biens matériels en premier dans sa vie. À l’inverse, les gens du peuple considèrent les enseignements de Jésus comme la vérité et le chemin de la vie. Jusqu’ici, ils étaient pour ainsi dire les « derniers », mais ils sont en train de devenir les « premiers ». Ils peuvent espérer siéger sur des trônes au ciel avec Jésus et diriger la terre transformée en paradis.

Jésus vient de dire à ses auditeurs en Pérée que « beaucoup de ceux qui sont les premiers seront les derniers, et [que] les derniers seront les premiers » (Matthieu 19:30). Il illustre à présent cette idée :

« Le royaume des cieux est comme un maître de maison qui est sorti tôt le matin afin d’engager des ouvriers pour sa vigne. Après s’être mis d’accord avec les ouvriers pour un salaire de un denier par jour, il les a envoyés dans sa vigne. Il est ressorti vers neuf heures et, sur la place du marché, il a vu d’autres hommes sans travail. Il leur a dit : “Allez travailler dans la vigne vous aussi, et je vous donnerai un salaire juste.” Ils y sont donc allés. Il est sorti de nouveau vers midi et vers trois heures de l’après-midi, et il a fait la même chose. Enfin, vers cinq heures de l’après-midi, il est ressorti et en a trouvé d’autres qui étaient là. Il leur a demandé : “Pourquoi êtes-​vous restés ici toute la journée sans travail ?” Ils lui ont répondu : “C’est parce que personne ne nous a engagés.” Il leur a dit : “Allez travailler dans la vigne vous aussi” » (Matthieu 20:1-7).

En entendant parler du « royaume des cieux » et du « maître de maison », les auditeurs de Jésus pensent probablement à Jéhovah. Les Écritures le présentent comme le propriétaire d’une vigne symbolisant la nation d’Israël (Psaume 80:8, 9 ; Isaïe 5:3, 4). Ceux qui se trouvent sous l’alliance de la Loi sont comparés aux ouvriers dans la vigne. Mais Jésus ne parle pas du passé dans son exemple ; il décrit plutôt une situation qui existe à son époque.

Les chefs religieux, tels que les pharisiens, sont censés travailler constamment au service de Dieu. Ils sont comme des ouvriers à plein temps qui s’attendent à recevoir un plein salaire, c’est-à-dire un denier pour une journée de travail.

À leurs yeux, les Juifs du commun peuple servent Dieu dans une moindre mesure, comme des travailleurs à temps partiel dans sa vigne. Dans l’exemple de Jésus, ils correspondent aux ouvriers employés à neuf heures ou plus tard dans la journée (à midi, à trois heures et finalement à cinq heures de l’après-midi).

Ceux qui suivent Jésus sont considérés comme « maudits » (Jean 7:49). Ils ont consacré la plus grande partie de leur vie à la pêche ou à un autre travail. Puis, à l’automne de l’année 29, le « propriétaire de la vigne » a chargé Jésus d’employer ces gens humbles au service de Dieu, en tant que disciples de Christ. Ce sont les « derniers » dont parle Jésus, les ouvriers engagés à cinq heures de l’après-midi.

« Quand le soir est venu, le propriétaire de la vigne a dit au responsable des ouvriers : “Appelle les ouvriers et paie-​leur leur salaire, en allant des derniers aux premiers.” Quand ceux qui avaient été engagés à cinq heures de l’après-midi sont venus, ils ont reçu chacun un denier. Quand ceux qui avaient été engagés les premiers sont venus, ils ont donc pensé qu’ils recevraient plus. Mais ils ont touché, eux aussi, chacun un denier. En le recevant, ils se sont plaints du propriétaire. Ils lui ont dit : “Ces hommes sont arrivés en dernier et n’ont travaillé qu’une heure. Pourtant, tu les as payés comme nous, alors que nous, nous avons travaillé dur toute la journée sous la chaleur brûlante !” Mais il a répondu à l’un d’eux : “Compagnon, je ne te fais pas de tort. Tu t’es mis d’accord avec moi pour un denier, non ? Prends ce qui est à toi et pars. Je veux donner aux derniers ouvriers autant qu’à toi. N’ai-​je pas le droit de faire ce que je veux avec ce qui m’appartient ? Ou ton œil est-​il envieux parce que je suis généreux ?” Voilà comment les derniers seront les premiers et les premiers seront les derniers » (Matthieu 20:8-16).

Ces paroles de Jésus intriguent peut-être les disciples. En quel sens les chefs religieux juifs, qui pensent être les « premiers », deviendront-​ils les « derniers » ? Et en quel sens les disciples de Jésus deviendront-​ils les « premiers » ?

Les disciples de Jésus, qui pour les chefs religieux sont les « derniers », sont en voie de devenir les « premiers », de recevoir un plein salaire. À partir de la mort de Jésus, la nation d’Israël sera rejetée et Dieu choisira une nouvelle nation, « l’Israël de Dieu » (Galates 6:16 ; Matthieu 23:38). Jean le Baptiseur a fait allusion à cette nouvelle nation quand il a parlé d’un baptême à venir « avec de l’esprit saint ». Ceux qui jusqu’ici sont les « derniers » seront les premiers à recevoir ce baptême ainsi que le privilège d’être les témoins de Jésus « jusque dans la région la plus lointaine de la terre » (Actes 1:5, 8 ; Matthieu 3:11). Dans la mesure où les disciples comprennent de quel changement radical Jésus parle, ils se voient peut-être déjà affronter l’extrême mécontentement des chefs religieux, qui deviendront les « derniers ».

Jésus et ses disciples viennent de traverser la Pérée en direction de Jérusalem, au sud. Ils franchissent à présent le Jourdain près de Jéricho. D’autres personnes font le voyage avec eux pour assister à la Pâque de l’année 33.