Lorsque Jésus revient, Pilate convoque les prêtres en chef, les chefs juifs et le peuple, et leur dit: “Vous m’avez amené cet homme comme quelqu’un qui pousse le peuple à la révolte, et voici que je l’ai interrogé devant vous, mais je n’ai trouvé en cet homme rien qui fonde les accusations que vous portez contre lui. Et Hérode non plus, car il nous l’a renvoyé; et voici que rien qui mérite la mort n’a été commis par lui. Je le châtierai donc et le relâcherai.”

Ainsi, à deux reprises, Pilate a déclaré Jésus innocent. Il désire vivement le libérer, car il a compris que c’est seulement par jalousie que les prêtres en chef le lui ont livré. Alors qu’il poursuit ses efforts pour relâcher Jésus, quelque chose d’encore plus fort vient l’y inciter. En effet, tandis qu’il siège au tribunal, sa femme lui envoie ce message pressant: “N’aie rien à faire avec ce juste, car j’ai beaucoup souffert aujourd’hui dans un rêve [certainement d’origine divine], à cause de lui.”

Pilate sait qu’il devrait relâcher cet homme innocent. Mais comment?

Pilate retourne vers la foule qui attend en dehors du palais. Puis, Jésus étant apparemment à ses côtés, il dit aux prêtres en chef et à ceux qui les accompagnent: “Je ne trouve aucun crime en cet homme.”

IMPRESSIONNÉ par son comportement et reconnaissant son innocence, Pilate tente un autre moyen pour relâcher Jésus. “Vous avez, dit-​il à la foule, une coutume, que je vous relâche quelqu’un à la Pâque.”

Comme il a aussi dans ses prisons un meurtrier notoire, Barabbas, il demande: “Lequel voulez-​vous que je vous relâche, Barabbas ou Jésus, celui qu’on appelle Christ?”

Manœuvré par les prêtres en chef qui l’ont ameuté, le peuple réclame qu’on relâche Barabbas et qu’on tue Jésus. Pilate n’abandonne pas. Pour réponse, il demande de nouveau: “Lequel des deux voulez-​vous que je vous relâche?”

“Barabbas”, crie le peuple.

“Que ferai-​je donc de Jésus, celui qu’on appelle Christ?” demande Pilate, effaré.

D’une seule voix, le peuple hurle: “Qu’il soit attaché sur un poteau!” “Attache sur un poteau! Attache-​le sur un poteau!”

Sachant que la foule exige la mort d’un innocent, Pilate insiste: “Quel mal cet homme a-​t-​il donc fait? Je n’ai rien trouvé en lui qui mérite la mort; je le châtierai donc et le relâcherai.”

La dignité et l’endurance remarquables que Jésus montre devant ces sévices produisent une telle impression sur Pilate qu’il se sent poussé à faire une nouvelle tentative pour le sauver. Aussi dit-​il aux foules: “Voici que je vous l’amène dehors, afin que vous sachiez que je ne trouve en lui aucun délit.” Peut-être Pilate pense-​t-​il que la vue de Jésus, qui vient de subir la torture, va les attendrir. Portant la couronne d’épines et le vêtement de dessus de couleur pourpre, Jésus, le visage en sang et marqué par la douleur, se présente devant la foule endurcie. C’est alors que Pilate dit: “Voilà l’homme!”

Cet homme, quoique meurtri et brisé, est le personnage le plus remarquable de l’Histoire, oui, le plus grand homme de tous les temps. La dignité et le calme de Jésus sont le signe d’une grandeur que même Pilate doit reconnaître, car ses paroles dénotent sans doute un mélange de respect et de pitié.

PILATE, touché par la dignité sereine de Jésus face à la torture, tente à nouveau de le relâcher, mais les prêtres en chef redoublent de colère. Ils sont déterminés à ne rien laisser entraver leur dessein malfaisant. C’est pourquoi ils se remettent à crier: “Attache-​le sur un poteau! Attache-​le sur un poteau!”

“Prenez-​le vous-​mêmes et attachez-​le sur un poteau”, répond Pilate. (Contrairement à ce qu’ils ont déclaré précédemment, les Juifs peuvent se réserver le droit d’exécuter un criminel coupable d’un délit religieux grave.) Alors, au moins pour la cinquième fois, Pilate déclare Jésus innocent en disant: “Je ne trouve en lui aucun délit.”

Encore plus impressionné par Jésus et craignant qu’il n’ait une origine divine, Pilate renouvelle ses efforts pour le relâcher. Toutefois, les Juifs n’écoutent pas Pilate. Ils réitèrent leurs accusations politiques, ajoutant avec ruse: “Si tu relâches cet homme, tu n’es pas ami de César. Quiconque se fait roi parle contre César.”

Malgré ces graves insinuations, Pilate ramène Jésus dehors. Insistant, il dit de nouveau aux Juifs: “Voilà votre roi!”

“Enlève-​le! Enlève-​le! Attache-​le sur un poteau!”

“Attacherai-​je votre roi sur un poteau?” demande Pilate, en désespoir de cause.