Les apôtres demandent un signe

C’est l’après-midi du mardi 11 nisan. La journée est bientôt terminée, tout comme la période d’activité intense que Jésus vient de connaître. Le jour, il enseignait dans le Temple et la nuit, il logeait hors de la ville. Son enseignement a suscité beaucoup d’intérêt : « Tôt le matin, tout le peuple venait vers lui dans le Temple pour l’écouter » (Luc 21:37, 38). Jésus se trouve maintenant sur le mont des Oliviers, assis en compagnie de Pierre, d’André, de Jacques et de Jean.

Les quatre apôtres sont venus lui parler en privé. Ils sont inquiets pour le Temple, car Jésus vient de prédire qu’il sera détruit. Mais d’autres choses encore les préoccupent. Il y a quelque temps, Jésus leur a recommandé : « Tenez-​vous prêts, parce que le Fils de l’homme viendra à une heure que vous jugez peu probable » (Luc 12:40). Il a aussi parlé du « jour où le Fils de l’homme sera révélé » (Luc 17:30). Tout cela a-​t-​il un lien avec ce qu’il vient de dire au sujet du Temple ? Les apôtres veulent en savoir plus : « Dis-​nous : quand ces choses auront-​elles lieu, et quel sera le signe de ta présence et de la période finale du monde ? » (Matthieu 24:3).

Ils pensent peut-être à la disparition de ce temple qu’ils ont sous les yeux. Ils s’interrogent aussi sur la présence du Fils de l’homme. Peut-être se rappellent-​ils que Jésus a donné un exemple sur « un homme de famille noble » qui est allé « dans un pays lointain pour être fait roi » et qui ensuite « allait revenir » (Luc 19:11, 12). Enfin, ils se demandent ce qu’impliquera « la période finale du monde ».

Dans sa réponse détaillée, Jésus fournit un signe indiquant à quel moment le système juif en place, y compris son temple, prendra fin. Mais ce signe permettra aussi aux chrétiens d’une époque à venir de savoir qu’ils vivent durant la « présence » de Christ et que la fin du système mondial est proche.

Les années passant, les apôtres ont constaté que la prophétie de Jésus se réalisait. En effet, une grande partie de ce qu’il avait annoncé a commencé à se produire de leur vivant. Les chrétiens vigilants encore en vie 37 ans plus tard, en 70 de notre ère, n’ont donc pas été surpris quand le système juif et son temple ont disparu. Cependant, tout ce que Jésus a prédit ne s’est pas accompli dans la période menant à 70 de notre ère. Alors, qu’est-​ce qui marquera la présence de Jésus en tant que Roi ? Jésus le révèle à ses apôtres.

Il annonce qu’il y aura des « guerres et [des] nouvelles de guerres » et que « nation se dressera contre nation et royaume contre royaume » (Matthieu 24:6, 7). Il dit aussi qu’« il y aura de grands tremblements de terre et, dans un endroit après l’autre, des famines et des épidémies » (Luc 21:11). Il avertit ses disciples : « On vous arrêtera et on vous persécutera » (Luc 21:12). De faux prophètes apparaîtront et égareront beaucoup de monde. Le mépris de la loi se répandra, et l’amour de la plupart des gens se refroidira. De plus, la « bonne nouvelle du Royaume sera prêchée sur toute la terre en témoignage pour toutes les nations ». C’est alors, dit Jésus, que « viendra la fin » (Matthieu 24:14).

Même si la prophétie de Jésus se réalise sous certains rapports avant et pendant la destruction de Jérusalem par les Romains, se pourrait-​il qu’elle ait un accomplissement plus grand dans une époque à venir ? Voyez-​vous les faits indiquant que cette prophétie capitale connaît un accomplissement principal de nos jours ?

La présence de Jésus serait notamment marquée par l’apparition de « la chose répugnante qui cause la dévastation » (Matthieu 24:15). En 66 de notre ère, cette « chose répugnante » est apparue sous la forme des armées romaines, avec leurs étendards, ou drapeaux, idolâtriques. Les Romains ont encerclé Jérusalem et ont démoli une partie de ses murailles (Luc 21:20). Ainsi, la « chose répugnante » s’est tenue là où elle n’aurait pas dû, dans ce que les Juifs considéraient comme « un lieu saint ».

Jésus annonce ensuite : « Il y aura une grande tribulation comme il n’y en a jamais eu depuis le commencement du monde et comme il n’y en aura plus. » En 70 de notre ère, les Romains ont détruit Jérusalem. Cette conquête de la ville sainte des Juifs, y compris de son temple, s’est révélée être une grande tribulation, qui a fait des centaines de milliers de morts (Matthieu 4:5 ; 24:21). Jamais la ville de Jérusalem et le peuple juif n’avaient subi de tels ravages. Ces ravages ont d’ailleurs entraîné la fin du système juif, car le culte ne serait plus axé autour du Temple comme il l’était depuis des siècles. Tout accomplissement ultérieur et encore plus grand de cette prophétie ne peut donc être que terrible.

CONFIANTS PENDANT LES DERNIERS JOURS

La discussion de Jésus avec ses apôtres concernant le signe de sa présence et de la période finale du monde est loin d’être terminée. Il les avertit à présent contre le danger de courir après « de faux Christs et de faux prophètes ». Ceux-ci essaieront d’« égarer, si possible, même ceux qui ont été choisis » (Matthieu 24:24). Mais ces « choisis » ne se laisseront pas tromper. En effet, les faux Christs ne peuvent se manifester que de façon physique. Jésus, quant à lui, sera invisible durant sa présence.

Jésus mentionne ensuite une tribulation encore plus grande qui se produirait à la fin du système actuel : « Le soleil s’obscurcira, la lune ne donnera plus de lumière, les étoiles tomberont du ciel et les puissances du ciel seront ébranlées » (Matthieu 24:29). Les apôtres qui entendent ces paroles ne savent pas exactement comment elles se réaliseront, mais ils comprennent sans aucun doute que des évènements terrifiants auront lieu.

Quel effet ces évènements auront-​ils sur les humains ? Jésus dit : « Les gens seront morts de peur dans l’attente de ce qui doit arriver sur la terre, car les puissances du ciel seront ébranlées » (Luc 21:26). Ce sera manifestement la période la plus sombre de l’Histoire.

Mais Jésus rassure les apôtres en leur faisant comprendre que tous ne se lamenteront pas quand le Fils de l’homme viendra « sur les nuages du ciel avec puissance et grande gloire » (Matthieu 24:30). Il a déjà précisé que Dieu interviendra « à cause de ceux qui ont été choisis » (Matthieu 24:22). Comment ces fidèles disciples devront-​ils réagir quand les évènements terrifiants décrits par Jésus se produiront ? « Quand ces choses commenceront à arriver, leur dit Jésus, redressez-​vous et relevez la tête, parce que votre délivrance approche » (Luc 21:28).

Comment les disciples de Jésus vivant durant cette période de temps prédite sauront-​ils que la fin est proche ? Jésus se sert d’un exemple sur un figuier : « Dès que ses jeunes branches deviennent tendres et que des feuilles y poussent, vous savez que l’été est proche. De même, quand vous verrez toutes ces choses, sachez qu’il est proche, à la porte. Vraiment je vous le dis, cette génération ne disparaîtra pas, non, sans que toutes ces choses arrivent » (Matthieu 24:32-34).

Ainsi, quand les disciples vivant durant cette période décisive constateront que de nombreux éléments du signe se réalisent, ils comprendront que la fin est proche. Jésus leur donne ensuite cet avertissement :

« Ce jour-​là et cette heure-​là, personne ne les connaît, ni les anges du ciel ni le Fils, mais seulement le Père. Durant la présence du Fils de l’homme, les choses se passeront comme à l’époque de Noé. Avant le Déluge, les gens mangeaient et buvaient, les hommes se mariaient et les femmes étaient données en mariage, jusqu’au jour où Noé est entré dans l’arche ; et ils n’ont pas été attentifs, jusqu’à ce que le Déluge vienne et les emporte tous. Il se passera la même chose durant la présence du Fils de l’homme » (Matthieu 24:36-39). L’évènement avec lequel Jésus établit ici un parallèle, à savoir le Déluge, a été d’ampleur mondiale.

Les apôtres qui écoutent Jésus sur le mont des Oliviers doivent être conscients de l’importance de rester vigilants. Jésus leur recommande : « Faites attention à vous, pour que vos cœurs ne s’alourdissent pas dans les excès de table, les excès de boisson et les inquiétudes de la vie, et pour que soudain ce jour-​là ne vous surprenne pas comme un piège. Car il viendra sur tous les habitants de la terre entière. Restez donc éveillés et suppliez constamment pour réussir à échapper à tout ce qui doit arriver et à vous tenir debout devant le Fils de l’homme » (Luc 21:34-36).

Là encore, Jésus montre que ce qu’il prédit sera de grande ampleur. Les évènements qu’il annonce ne toucheront pas uniquement Jérusalem et la nation juive dans quelques dizaines d’années. Ils concerneront « tous les habitants de la terre entière ».

Les disciples de Jésus devront rester vigilants, être en éveil et se tenir prêts. Il appuie d’ailleurs cette mise en garde avec un autre exemple : « Comprenez-​le bien : si le maître de maison avait su à quel moment de la nuit le voleur allait venir, il serait resté éveillé et ne l’aurait pas laissé forcer sa maison. Voilà pourquoi, vous aussi, soyez prêts, car le Fils de l’homme viendra à un moment auquel vous ne pensez pas » (Matthieu 24:43, 44).

Jésus donne ensuite à ses disciples des raisons d’être optimistes. Il leur assure que, lorsque sa prophétie se réalisera, il y aura un « esclave » qui sera vigilant et actif. Il s’inspire d’une situation que les apôtres peuvent facilement se représenter : « Qui est donc l’esclave fidèle et avisé que son maître a établi sur ses domestiques pour leur donner leur nourriture au bon moment ? Heureux cet esclave si son maître, quand il viendra, le trouve en train de faire ainsi ! Vraiment je vous le dis, il l’établira sur tous ses biens. » Mais si « cet esclave » développe un mauvais état d’esprit et se met à maltraiter « ses compagnons », le maître « le punira très sévèrement » (Matthieu 24:45-51 ; cf. Luc 12:45, 46).

Cela dit, Jésus n’est pas en train de suggérer qu’un certain groupe de disciples développera un mauvais état d’esprit. Alors que cherche-​t-​il à faire comprendre à ses disciples ? Il veut qu’ils restent vigilants et actifs, comme il le montre dans un autre exemple encore.

Jésus continue de répondre à la question de ses apôtres à propos du signe de sa présence et de la période finale du monde. Il leur donne à présent de sages recommandations au moyen d’un nouvel exemple dont l’accomplissement aura lieu durant sa présence.

Il commence ainsi : « Le royaume des cieux sera comparable à dix vierges qui ont pris leurs lampes et sont sorties à la rencontre du marié. Cinq d’entre elles étaient stupides et cinq étaient avisées » (Matthieu 25:1, 2).

Jésus ne veut pas dire que la moitié de ses disciples héritant du royaume des cieux sont stupides et l’autre moitié, avisés. Il explique plutôt que chacun de ses disciples peut décider de se montrer soit vigilant soit distrait en ce qui concerne le Royaume. Toutefois, il est convaincu que chacun de ses serviteurs peut rester fidèle et être ainsi béni par son Père.

Dans l’exemple, les dix vierges sortent toutes pour accueillir le marié quand il arrivera et s’associer ainsi au cortège nuptial. Elles devront éclairer le chemin avec leurs lampes, lui rendant ainsi honneur tandis qu’il conduira son épouse à la maison préparée pour elle. Mais comment les choses vont-​elles tourner ?

« Les stupides [...] avaient pris leurs lampes, explique Jésus, mais sans prendre d’huile avec elles, alors que les avisées, en plus de leurs lampes, avaient pris de l’huile dans des flacons. Comme le marié tardait, elles ont toutes eu sommeil et se sont endormies » (Matthieu 25:3-5). Le marié n’arrive pas aussi vite que les vierges le pensaient. Il semble qu’un long moment s’écoule, durant lequel elles s’endorment. Les apôtres se rappellent peut-être l’exemple de Jésus dans lequel un homme de famille noble est parti et est « finalement [...] revenu après avoir été fait roi » (Luc 19:11-15).

Dans l’exemple des dix vierges, Jésus décrit ce qui se passe quand le marié arrive enfin : « En plein milieu de la nuit, il y a eu un cri : “Voilà le marié ! Allez à sa rencontre” » (Matthieu 25:6). Les vierges sont-​elles prêtes et vigilantes ?

Jésus poursuit : « Alors toutes les vierges se sont levées et ont préparé leurs lampes. Les stupides ont dit aux avisées : “Donnez-​nous un peu de votre huile, parce que nos lampes vont bientôt s’éteindre.” Les avisées leur ont répondu : “Peut-être qu’il n’y en aura pas assez à la fois pour nous et pour vous. Allez plutôt vous en acheter chez ceux qui en vendent” » (Matthieu 25:7-9).

Les cinq vierges stupides ne sont ni vigilantes ni prêtes pour l’arrivée du marié. Comme elles n’ont pas assez d’huile pour leurs lampes, elles doivent essayer de s’en procurer. « Alors qu’elles étaient parties en acheter, raconte Jésus, le marié est arrivé. Les vierges qui étaient prêtes sont entrées avec lui au repas de mariage, puis la porte a été fermée. Plus tard, les autres vierges sont arrivées et ont dit : “Seigneur, seigneur, ouvre-​nous !” Il leur a répondu : “Je vous dis la vérité : je ne vous connais pas” » (Matthieu 25:10-12). Quel dommage de n’avoir pas fait preuve de vigilance !

Les apôtres comprennent sans doute que le marié représente Jésus lui-​même. Quelque temps plus tôt, il s’était déjà comparé à un marié (Luc 5:34, 35). Et les vierges sages ? Jésus a dit au « petit troupeau », qui recevra le Royaume : « Soyez habillés et prêts, et que vos lampes soient allumées » (Luc 12:32, 35). Les apôtres en déduisent donc peut-être que, dans l’exemple des vierges, Jésus parle des fidèles disciples qui, comme eux, font partie du petit troupeau. Quel message Jésus veut-​il faire passer avec cet exemple ?

Il l’indique clairement dans sa conclusion : « Soyez donc vigilants, parce que vous ne connaissez ni le jour ni l’heure » (Matthieu 25:13).

De toute évidence, Jésus montre à ses fidèles disciples l’importance d’être vigilants quant à sa présence. Pour ne pas passer à côté de la récompense qui leur est promise, ils devront, comme les cinq vierges avisées, être prêts et vigilants quand il viendra, gardant ainsi bien en vue leur précieuse espérance.

Jésus est toujours sur le mont des Oliviers avec ses quatre apôtres. Quelques jours plus tôt, à Jéricho, il s’est servi de l’exemple des mines pour montrer que le Royaume serait instauré dans un avenir lointain. L’exemple qu’il donne maintenant, et qui est similaire à celui des mines, fait partie de sa réponse à la question sur sa présence et sur la période finale du monde. Il met en évidence que les disciples doivent s’acquitter avec zèle des missions que Jésus leur confie.

Jésus commence ainsi : « C’est comme un homme qui a appelé ses serviteurs et leur a confié ses biens avant de partir en voyage à l’étranger » (Matthieu 25:14). Étant donné qu’il s’est déjà comparé à un homme parti « dans un pays lointain pour être fait roi », les apôtres peuvent facilement comprendre que l’« homme » dont il est question ici désigne Jésus (Luc 19:12).

Avant que l’homme de l’exemple ne parte, il confie des biens de valeur à ses serviteurs. Durant les trois ans et demi de son ministère, Jésus s’est concentré sur la prédication de la bonne nouvelle du royaume de Dieu, et il a formé ses disciples à cette œuvre. Maintenant, il est sur le point de s’en aller, convaincu qu’ils accompliront la mission qu’il leur a confiée (Matthieu 10:7 ; Luc 10:1, 8, 9 ; cf. Jean 4:38 ; 14:12).

Dans l’exemple, comment l’homme distribue-​t-​il ses biens ? « Il a donné cinq talents à l’un, raconte Jésus, deux talents à un autre et un talent à un troisième, en tenant compte des capacités de chacun. Puis il est parti à l’étranger » (Matthieu 25:15). Que feront ces serviteurs des biens qui leur ont été confiés ? Les utiliseront-​ils consciencieusement, au mieux des intérêts de leur maître ? Jésus poursuit :

« Immédiatement, celui qui avait reçu les cinq talents est allé faire des affaires avec cet argent et en a gagné cinq autres. Celui qui avait reçu les deux talents en a gagné deux autres. Mais le serviteur qui n’avait reçu qu’un talent est allé creuser un trou dans la terre et y a caché l’argent de son maître » (Matthieu 25:16-18). Que se passera-​t-​il au retour du maître ?

« Longtemps après, continue Jésus, le maître de ces serviteurs est revenu et a réglé ses comptes avec eux » (Matthieu 25:19). Les deux premiers ont fait tout leur possible, chacun en fonction de ses capacités. Ils ont été consciencieux, travailleurs et productifs : celui qui a reçu cinq talents les a multipliés par deux, tout comme celui qui en a reçu deuxa. Le maître les félicite d’ailleurs de la même manière : « C’est bien, serviteur bon et fidèle ! Tu as été fidèle alors que je t’avais confié peu de choses. Je t’établirai sur beaucoup de choses. Viens partager la joie de ton maître » (Matthieu 25:21).

Il en va différemment du serviteur qui a reçu un seul talent. Il dit : « Maître, je savais que tu es un homme exigeant, que tu moissonnes là où tu n’as pas semé et que tu ramasses le grain que tu n’as pas vanné. Alors j’ai eu peur et je suis allé cacher ton talent dans la terre. Voilà, tu as ce qui est à toi » (Matthieu 25:24, 25). Ce serviteur n’a même pas cherché à placer cet argent à la banque pour le faire fructifier. Il a agi en quelque sorte contre les intérêts de son maître.

Le maître le qualifie, à juste titre, de « serviteur méchant et paresseux ». Il lui reprend son talent et le donne à celui qui a consciencieusement fait fructifier les cinq talents qu’il avait reçus. Il énonce alors ce principe : « À celui qui a quelque chose, on donnera encore plus, et il sera dans l’abondance ; mais à celui qui n’a rien, on enlèvera même ce qu’il a » (Matthieu 25:26, 29).

Les disciples de Jésus ont largement de quoi méditer, ne serait-​ce qu’avec cet exemple. Ils comprennent probablement que la mission que Jésus leur a confiée — la responsabilité de faire des disciples — est de grande valeur. Et Jésus s’attend à ce qu’ils assument cette responsabilité avec zèle. Il sait que tous ne pourront pas se dépenser autant dans la prédication. Comme on l’a vu, chacun doit faire son maximum selon ses capacités. Évidemment, cela ne veut pas dire que Jésus sera satisfait si quelqu’un se montre « paresseux », c’est-à-dire s’il ne fait pas de son mieux pour s’acquitter des responsabilités qu’il lui a confiées.

En tout cas, les apôtres doivent beaucoup se réjouir d’avoir reçu cette assurance : « À celui qui a quelque chose, on donnera encore plus. »

Sur le mont des Oliviers, Jésus vient de donner les exemples des dix vierges et des talents. Comment conclut-​il sa réponse à la question des apôtres sur le signe de sa présence et de la période finale du monde ? Avec un dernier exemple, celui des brebis et des chèvres.

Jésus commence en décrivant le contexte de son exemple : « Quand le Fils de l’homme viendra dans sa gloire, avec tous les anges, il s’assiéra sur son trône glorieux » (Matthieu 25:31). Il établit ainsi clairement qu’il est le personnage principal de l’exemple. En effet, il a souvent parlé de lui comme du « Fils de l’homme » (Matthieu 8:20 ; 9:6 ; 20:18, 28).

Quand cet exemple trouvera-​t-​il son accomplissement ? Quand Jésus « viendra dans sa gloire » avec les anges et s’assiéra « sur son trône glorieux ». Il a déjà annoncé que « le Fils de l’homme [viendrait] sur les nuages du ciel avec puissance et grande gloire », accompagné de ses anges. Cela se passera « aussitôt après la tribulation » (Matthieu 24:29-31 ; Marc 13:26, 27 ; Luc 21:27). Cet exemple s’accomplira donc dans l’avenir, lorsque Jésus arrivera dans sa gloire. Que fera-​t-​il alors ?

« Quand le Fils de l’homme viendra », explique Jésus, « toutes les nations seront rassemblées devant lui, et il séparera les gens les uns des autres, comme le berger sépare les brebis des chèvres. Il mettra les brebis à sa droite, et les chèvres à sa gauche » (Matthieu 25:31-33).

Qu’arrivera-​t-​il aux brebis ? Jésus poursuit : « Alors le Roi dira à ceux qui seront à sa droite : “Venez, vous qui avez été bénis par mon Père, et héritez du royaume qui a été préparé pour vous depuis la fondation du monde” » (Matthieu 25:34). Pourquoi les brebis obtiennent-​elles l’approbation du Roi ?

Le Roi explique : « J’ai eu faim et vous m’avez donné à manger. J’ai eu soif et vous m’avez donné à boire. J’étais un étranger et vous m’avez accueilli avec hospitalité. J’étais nu et vous m’avez habillé. Je suis tombé malade et vous avez pris soin de moi. J’étais en prison et vous êtes venus me voir. » Quand ces brebis, « les justes », lui demandent de quelle façon elles lui ont ainsi fait du bien, il répond : « Dans la mesure où vous l’avez fait à l’un des plus petits de mes frères, c’est à moi que vous l’avez fait » (Matthieu 25:35, 36, 40, 46). Elles n’ont pas pu faire ces bonnes actions au ciel puisqu’il ne s’y trouve personne qui soit malade ou qui ait faim. Il doit donc s’agir d’actions accomplies en faveur des frères du Christ sur terre.

Qu’en est-​il des chèvres, qui sont placées à la gauche du Fils de l’homme ? « Puis [le Roi] dira à ceux qui seront à sa gauche : “Éloignez-​vous de moi, vous qui avez été maudits, et allez dans le feu éternel préparé pour le Diable et ses anges. Car j’ai eu faim, mais vous ne m’avez pas donné à manger. J’ai eu soif, mais vous ne m’avez pas donné à boire. J’étais un étranger, mais vous ne m’avez pas accueilli avec hospitalité. J’étais nu, mais vous ne m’avez pas habillé. J’étais malade et en prison, mais vous n’avez pas pris soin de moi” » (Matthieu 25:41-43). Ce jugement est mérité, car les chèvres n’ont pas traité avec bonté les frères du Christ sur terre, comme elles auraient dû le faire.

Les apôtres comprennent que les décisions rendues lors de cette époque de jugement auront des conséquences éternelles. En effet, Jésus conclut : « [Le Roi] répondra [à ceux qui seront à sa gauche] : “Vraiment je vous le dis, dans la mesure où vous ne l’avez pas fait à l’un des plus petits de mes frères, c’est à moi que vous ne l’avez pas fait.” Et ils subiront la mort éternelle, mais les justes recevront la vie éternelle » (Matthieu 25:45, 46).

La réponse que Jésus vient de donner aux apôtres donne matière à réflexion à ses disciples en général. Ils peuvent notamment se demander ce que révèlent leur état d’esprit et leurs actions.