Jésus s’adresse à présent à ses disciples et à de nombreuses autres personnes qui l’écoutent. Il les met en garde contre les scribes et les pharisiens. En enseignant la Loi de Dieu, ces hommes « se sont assis sur le siège de Moïse ». Jésus recommande donc à ses auditeurs : « Faites [...] tout ce qu’ils vous disent, mais n’agissez pas comme eux, car ils ne font pas ce qu’ils disent » (Matthieu 23:2, 3).

Il donne ensuite des exemples de l’hypocrisie des chefs religieux : « Ils agrandissent les boîtes qui contiennent des passages des Écritures et qu’ils portent pour se protéger. » Certains Juifs portent sur le front ou sur le bras des petites boîtes contenant des passages de la Loi. Les pharisiens élargissent leurs boîtes pour donner l’impression qu’ils appliquent la Loi avec zèle. De plus, « ils allongent les franges de leurs vêtements ». Les Israélites devaient ajouter des franges à leurs vêtements, mais les pharisiens veillent à ce que les leurs soient très longues (Nombres 15:38-40). Ils font tout cela « pour être remarqués par les hommes » (Matthieu 23:5).

Même les disciples pourraient être gagnés par le désir d’être en vue. C’est pourquoi Jésus leur donne ce conseil : « Ne vous faites pas appeler Rabbi, car vous n’avez qu’un seul Enseignant, et vous êtes tous frères. De plus, n’appelez personne sur la terre votre père, car vous n’avez qu’un seul Père : celui qui est au ciel. Ne vous faites pas non plus appeler chefs, car vous n’avez qu’un seul Chef : le Christ. » Comment donc les disciples doivent-​ils se considérer et se comporter ? Jésus leur dit : « Le plus grand parmi vous doit être votre serviteur. Celui qui s’élève sera humilié, et celui qui s’humilie sera élevé » (Matthieu 23:8-12).

Jésus prononce ensuite une série de malédictions contre ses opposants : « Malheur à vous, scribes et pharisiens ! Hypocrites ! Parce que vous fermez la porte du royaume des cieux devant les hommes. Vous, vous n’entrez pas, et ceux qui veulent entrer, vous les en empêchez » (Matthieu 23:13).

Jésus reproche aux pharisiens de ne pas se soucier de ce qui compte le plus pour Jéhovah, comme en témoignent les règles qu’ils ont mises en place. Ils disent par exemple : « Si quelqu’un jure par le Temple, ce n’est rien. Mais si quelqu’un jure par l’or du Temple, il doit tenir sa promesse. » En accordant plus d’importance à l’or du Temple qu’à la valeur spirituelle de ce lieu où on adore Jéhovah, ils montrent qu’ils sont aveugles sur le plan moral. Ils laissent de côté « les points les plus importants de la Loi, c’est-à-dire la justice, la miséricorde et la fidélité » (Matthieu 23:16, 23 ; Luc 11:42).

Jésus poursuit : « Guides aveugles ! Vous filtrez le moucheron, mais vous avalez le chameau » (Matthieu 23:24). Les pharisiens filtrent leur vin pour ne pas avaler de moucheron, un insecte impur du point de vue rituel. Pourtant, ils négligent les aspects les plus importants de la Loi, un peu comme s’ils avalaient un chameau, un animal lui aussi impur, mais beaucoup plus gros (Lévitique 11:4, 21-24).

Alors qu’il se trouve au Temple pour la dernière fois, Jésus continue de dénoncer ouvertement l’hypocrisie des scribes et des pharisiens : « Vous nettoyez l’extérieur de la coupe et du plat, mais [...] à l’intérieur ils sont pleins d’avidité et d’envies non maîtrisées. Pharisien aveugle, nettoie d’abord l’intérieur de la coupe et du plat pour que l’extérieur aussi devienne propre » (Matthieu 23:25, 26). Les pharisiens font très attention à leur pureté rituelle et à leur apparence, mais ils négligent leur personne intérieure et ne purifient pas leur cœur.

Leur hypocrisie se manifeste d’une autre manière encore : ils s’empressent de construire et de décorer les tombes des prophètes, mais comme Jésus le dit, ce sont les dignes « fils de ceux qui ont assassiné les prophètes » (Matthieu 23:31). Ils le montrent d’ailleurs en cherchant à le tuer (Jean 5:18 ; 7:1, 25).

Jésus annonce ce qui attend ces chefs religieux s’ils ne se repentent pas : « Serpents, fils de vipères, comment pourrez-​vous échapper au jugement de la géhenne ? » (Matthieu 23:33). « Géhenne » signifie « vallée de Hinnom ». C’est dans cette vallée, située non loin de Jérusalem, qu’on brûle les détritus. Cette image illustre donc bien la destruction éternelle que subiront les scribes et les pharisiens méchants.

Les disciples de Jésus le représenteront en tant que « prophètes, [...] sages et [...] enseignants ». Comment seront-​ils traités ? S’adressant aux chefs religieux, Jésus dit : « Certains [de mes disciples], vous les tuerez et vous les attacherez au poteau, et d’autres, vous les fouetterez dans vos synagogues et vous les persécuterez de ville en ville, afin que retombe sur vous tout le sang juste répandu sur la terre, depuis le sang du juste Abel jusqu’au sang de Zacharie [...], que vous avez assassiné. » Il donne cet avertissement : « Vraiment je vous le dis, cette génération sera punie pour tout cela » (Matthieu 23:34-36). Ces paroles se réaliseront en 70 de notre ère, quand les armées romaines détruiront Jérusalem et que des centaines de milliers de Juifs mourront.