La naissance de Jésus: une légende?

LA NAISSANCE du Christ est censée être à l’origine de la plus importante fête de la chrétienté. Il est cependant paradoxal que, sous bien des aspects, de nombreux ecclésiastiques tiennent pour légende les récits des Évangiles sur la naissance de Jésus. Voici par exemple ce que dit The Interpreter’s Bible à propos du récit de la visite des astrologues, ou “sages”, telle qu’elle est rapportée par Matthieu: “Il est difficile de savoir si le récit a été enjolivé, ou même si ces faits se sont réellement produits. Ni la valeur ni l’importance de cette histoire ne dépendent de son exactitude; on doit plutôt la considérer comme une œuvre d’art.”

Ceux qui formulent de telles critiques prétendent souvent que les Évangiles ne fournissent pas suffisamment de détails sur la naissance du Christ pour que l’on puisse considérer le récit comme historique. Or, dans son livre La vie et l’époque de Jésus le Messie (angl.), Alfred Edersheim réfute cet argument en ces termes: “On peut affirmer sans risque d’erreur que si l’événement n’était qu’imaginaire, aucune relation apocryphe ou légendaire ne comporterait si peu de détails, ou même aucun. En fait, les légendes et les traditions ont ceci de commun qu’elles essaient toujours de glorifier leurs héros et d’ajouter des détails qui autrement feraient défaut.”

Pourquoi les Évangiles ne fournissent-​ils que si peu de détails sur la naissance de Jésus? D’abord, parce que c’est la mort de Jésus et non sa naissance qui revêt un intérêt capital (Matthieu 20:28). Ensuite, comme le rappelle Alfred Edersheim, “les Évangiles n’ont pas pour objet de fournir une biographie de Jésus, ni même d’en donner les éléments; ils visent ces deux seuls objectifs: que ceux qui les lisent ‘croient que Jésus est le Christ, le Fils de Dieu’, et que, croyant, ‘ils aient la vie grâce à son nom’”.