Jésus Christ mit en lumière la signification prophétique de l’épisode du serpent de cuivre dans le désert lorsqu’il dit à Nicodème : “ D’autre part, aucun homme n’est monté au ciel sauf celui qui est descendu du ciel, le Fils de l’homme. Et de même que Moïse a élevé le serpent dans le désert, de même le Fils de l’homme doit être élevé, pour que tout homme qui croit en lui ait la vie éternelle. ” (Jean 3:13-15). De même que, dans le désert, le serpent de cuivre fut placé sur une perche par Moïse, de même le Fils de Dieu fut attaché sur un poteau, apparaissant à beaucoup comme un malfaiteur et un pécheur, en quelque sorte comme un serpent ; il fut ainsi placé dans une position de maudit (Dt 21:22, 23 ; Ga 3:13 ; 1P 2:24). Dans le désert, il était, semble-t-il, nécessaire, pour l’Israélite mordu par un des serpents venimeux envoyés par Jéhovah, de regarder le serpent de cuivre avec foi. De même, pour obtenir la vie éternelle grâce à Christ, il est nécessaire d’exercer la foi en lui.

Il apparaît pour la première fois dans le récit de l’épisode où Dieu punit les Israélites rebelles en leur envoyant des “ serpents venimeux [hanneḥashim hasseraphim] ”. Après que Moïse eut intercédé pour le peuple, Jéhovah lui ordonna de faire “ un serpent brûlant ” et de le placer sur une perche-signal. S’ils le regardaient, ceux qui avaient été mordus seraient guéris et resteraient en vie. Moïse fit le serpent en cuivre (Nb 21:6-9 ; 1Co 10:9). Jésus attribua un sens prophétique à cet événement lorsqu’il déclara : “ De même que Moïse a élevé le serpent dans le désert, de même le Fils de l’homme doit être élevé, pour que tout homme qui croit en lui ait la vie éternelle. ” — Jean 3:14, 15.