L’influence grecque

Les Juifs tenaient cette idée, non de la Bible, mais des Grecs. En Grèce, entre le VII^e et le V^e siècle avant notre ère, le concept semble avoir glissé des cultes à mystères à la philosophie. Depuis longtemps, la notion d’un au-delà où les âmes des méchants étaient censées subir un châtiment terrible exerçait un grand attrait. Cette idée prit corps et finit par se répandre. Les philosophes débattaient à l’envi sur la nature exacte de l’âme. Homère la disait s’envoler au moment de la mort dans un léger sifflement, dans une sorte de froissement. Pour Épicure, elle possédait bel et bien une masse, et était par conséquent un corps infinitésimald.

Mais le plus grand défenseur de l’immortalité de l’âme était sans doute le philosophe grec Platon, qui vivait au IV^e siècle avant notre ère. La description qu’il fait de la mort de Socrate, son maître, témoigne de convictions très proches de celles des Zélotes de Massada. Le théologien Oscar Cullmann dit à ce propos : “ Platon nous montre (...) comment Socrate, avec un calme et une sérénité absolue, va au-devant de la mort. La mort de Socrate est une belle mort. L’horreur en est complètement absente. Socrate ne saurait redouter la mort, puisqu’elle nous libère du corps. (...) La mort, c’est la grande amie de l’âme. C’est ainsi qu’enseigne et c’est ainsi que meurt [Socrate], dans une admirable harmonie avec son enseignement. ”

C’est apparemment au cours de la période maccabéenne, c’est-à-dire au cours du II^e siècle avant Jésus Christ, que les Juifs commencèrent à faire leur cet enseignement hérité des Grecs. Au I^er siècle de notre ère, Josèphe nous dit que les Pharisiens et les Esséniens, deux groupes religieux juifs influents, épousèrent cette doctrine. Des poèmes, sans doute composés vers cette époque, reflètent la même croyance.

LES soldats romains ne s’imaginaient pas ainsi la prise du nid d’aigle de Massada. Pour eux, ce dernier bastion de la rébellion juive ne pouvait tomber qu’au prix de combats, de cris de guerre et de hurlements de femmes et d’enfants. Pourtant, le seul bruit qu’ils perçoivent est celui du feu. Une reconnaissance à travers la citadelle en flammes, et la sinistre vérité s’impose : les ennemis, 960 au total, sont morts ! Les soldats juifs ont massacré un à un les membres de leurs familles, avant de s’entretuer. Le dernier homme s’est donné la morta. Qu’est-​ce qui a pu conduire à ces effroyables meurtres et à ce suicide collectif ?

Selon l’historien Josèphe, contemporain des faits, la croyance en l’immortalité de l’âme aurait joué un rôle important. Il rapporte qu’Éléazar Ben Jaïr, le chef des Zélotes de Massada, tente d’abord de convaincre ses hommes que le suicide est plus honorable que la mort aux mains d’un Romain ou que l’esclavage. Devant leur hésitation, il se lance alors dans un discours passionné sur l’âme. Il leur explique que le corps n’est qu’une enveloppe, un carcan pour l’âme. Puis il leur dit : “ Mais quand l’âme, délivrée de ce poids qui l’entraîne vers la terre et s’attache à elle, occupe le séjour qui est proprement le sien, elle jouit alors d’une énergie bienheureuse et d’une puissance entièrement indépendante, restant, comme Dieu lui-​même, invisible aux regards mortels. ”

Quel accueil ce discours reçoit-​il ? Josèphe raconte qu’en entendant la harangue d’Éléazar, “ tous [ses auditeurs] l’interrompirent et, pleins d’une irrésistible ardeur, s’empressèrent pour accomplir l’acte qu’il leur conseillait ”. Et l’historien d’ajouter : “ Agités comme d’un transport divin, ils s’éloignaient, impatients de se devancer les uns les autres (...). Tant était fort l’amour de leurs femmes, de leurs enfants et de leur propre mort qui les inspirait ! ”