Le monde juif au I^er siècle

Combien de Juifs la Diaspora comptait-​elle au I^er siècle ? De nombreux historiens semblent d’accord avec ce qu’on lit dans l’Atlas du monde juif : “ Il est difficile d’avancer des chiffres mais, selon une estimation plausible, il devait y avoir, un peu avant 70, deux millions et demi de Juifs en Judée et largement au-dessus de quatre millions dans la diaspora romaine. [...] Il est vraisemblable qu’ils représentaient ensemble environ un dixième de la population totale de l’empire, la proportion pouvant atteindre le quart ou même plus là où il y avait les plus fortes concentrations, c’est-à-dire dans les villes des provinces orientalesb. ”

Les communautés les plus importantes se trouvaient donc à l’est : en Syrie, en Asie Mineure, à Babylone et en Égypte ; celles qui étaient situées en Europe étaient plus petites. Au I^er siècle, certains chrétiens bien connus, d’origine juive, étaient issus de la Diaspora. Barnabas, par exemple, venait de Chypre, Prisca et Aquila venaient du Pont — qu’ils avaient quitté pour aller à Rome —, Apollos venait d’Alexandrie et Paul de Tarse. — Actes 4:36 ; 18:2, 24 ; 22:3.

Les communautés de la Diaspora avaient gardé des liens avec leur patrie. L’un d’eux était l’impôt envoyé au temple chaque année, impôt qui leur permettait de contribuer à la vie du temple de Jérusalem et au culte qui y était rendu. À ce sujet, l’historien John Barclay fait remarquer : “ De toute évidence, la collecte de cet argent, auquel s’ajoutaient les dons supplémentaires que faisaient les riches, était effectuée de façon scrupuleuse par les communautés de la Diaspora. ”

Autre lien : les dizaines de milliers de pèlerins qui se rendaient à Jérusalem chaque année à l’occasion des fêtes. Il est fait mention d’eux en Actes 2:9-11, dans le récit relatif à la Pentecôte 33. Il y avait là des pèlerins venus de Parthie, de Médie, d’Élam, de Mésopotamie, de Cappadoce, du Pont, d’Asie, de Phrygie, de Pamphilie, d’Égypte, de Libye, de Rome, de Crète et d’Arabie.

Qui plus est, les autorités religieuses de Jérusalem communiquaient par lettres avec les Juifs de la Diaspora. On sait par exemple que Gamaliel, l’enseignant de la Loi dont il est question en Actes 5:34, a envoyé des lettres à Babylone et ailleurs. Quand l’apôtre Paul est arrivé à Rome vers 59 en tant que prisonnier, “ les principaux personnages d’entre les Juifs ” lui ont dit : “ Nous n’avons pas reçu de lettres de Judée à ton sujet, et aucun des frères qui sont arrivés n’a rapporté ou dit sur ton compte quelque chose de mauvais. ” Cela indique que des courriers et des rapports en provenance de Palestine arrivaient régulièrement à Rome. — Actes 28:17, 21.

Les Juifs de la Diaspora utilisaient la Septante, une traduction en grec des Écritures hébraïques. Un dictionnaire biblique signale : “ On peut conclure avec vraisemblance que, dans toute la Diaspora, la LXX [Septante] était lue et acceptée comme la Bible juive de la communauté, les ‘ Saintes Écritures ’. ” Cette traduction, les chrétiens en faisaient eux aussi grand usage dans leur enseignement.

Les communautés juives de l’est

Au I^er siècle, la communauté la plus importante de la Diaspora se trouvait en Égypte, principalement à Alexandrie, la capitale. Ce centre commercial et culturel comptait des centaines de milliers de Juifs ; il y avait des synagogues partout dans la ville. Philon, un Juif d’Alexandrie, estimait qu’il y avait au moins un million de Juifs dans toute l’Égypte à cette époque. D’autres Juifs, en grand nombre, s’étaient installés dans le pays voisin, la Libye, à Cyrène et aux alentours.

Certains Juifs convertis au christianisme étaient originaires de ces contrées. Citons “ Apollos, originaire d’Alexandrie ”, “ quelques hommes de Chypre et de Cyrène ”, et “ Lucius de Cyrène ”, qui apportait son soutien à la congrégation d’Antioche de Syrie (Actes 2:10 ; 11:19, 20 ; 13:1 ; 18:24). Abstraction faite de ces personnages et du récit où nous voyons l’évangélisateur Philippe donner le témoignage à l’eunuque éthiopien, la Bible est muette sur l’activité des premiers chrétiens en Égypte et dans ses environs. — Actes 8:26-39.

Babylone également comptait une importante communauté juive, avec des ramifications en Parthie, en Médie et en Élam. D’après un historien, “ tous les territoires de la plaine du Tigre et de l’Euphrate, depuis l’Arménie jusqu’au golfe Persique, et même jusqu’à la mer Caspienne au nord-est et jusqu’à la Médie à l’est, comportaient des populations juives ”. L’Encyclopaedia Judaica évalue le nombre de Juifs dans ces régions à au moins 800 000. Josèphe, historien juif du I^er siècle, rapporte que des dizaines de milliers de Juifs de Babylonie se rendaient à Jérusalem pour les fêtes annuelles.

Des pèlerins babyloniens ont-​ils été baptisés à la Pentecôte 33 ? Nous l’ignorons. Ce qui est sûr, c’est que, parmi ceux qui ont entendu l’apôtre Pierre ce jour-​là, certains venaient de Mésopotamie (Actes 2:9). Nous savons en outre que l’apôtre était à Babylone vers 62-​64. C’est de là qu’il a écrit sa première lettre, et peut-être aussi sa deuxième (1 Pierre 5:13). Babylone et ses nombreux Juifs faisaient à l’évidence partie du territoire attribué à Pierre, à Jean et à Jacques lors de la réunion dont parle la lettre aux Galates.