À la même époque, la religion juive se divisa en sectes rivales. Les Pharisiens enseignaient que Dieu avait donné à Israël une Loi en deux parties, l’une écrite et l’autre orale. C’est sur la base de cette Loi orale qu’ils reconnaissaient la légitimité de la lignée des grands prêtres, même après que la lignée traditionnelle eut été rompue.

Les Sadducéens avaient cessé d’exister en tant que groupe influent, et les Esséniens avaient tout bonnement disparu. Les Pharisiens acquirent donc un pouvoir incontesté. Ellis Rivkin, du Hebrew Union College, explique leur influence en ces termes: “La Loi orale des Pharisiens donna naissance à la Mishna, au Talmud palestinien et au Talmud babylonien, aux responsa gaoniques, médiévaux et modernes, ainsi qu’aux différents codes de lois juifs.” La Nouvelle Encyclopédie britannique ajoute: “Même aujourd’hui, les divers groupes du judaïsme, qu’ils soient orthodoxe, conservateur ou réformateur, prétendent tous être les héritiers spirituels des Pharisiens et des sages rabbiniques.”