Parmi elles, les Pharisiens et les Sadducéens. Si fort était leur ascendant qu’ils parvinrent à convaincre l’opinion publique que Jésus n’était pas le Messie (Matthieu 15:1, 2 ; 16:1 ; Jean 11:47, 48 ; 12:42, 43). Aucun de ces deux groupes n’est cependant mentionné dans les Écritures hébraïques.

Josèphe signale pour la première fois leur existence au II^e siècle avant notre ère.

Apparition des Pharisiens et des Sadducéens

C’est dans le contexte du règne d’Hyrcan que Josèphe évoque pour la première fois l’influence grandissante exercée par les Pharisiens et les Sadducéens. Bien qu’il ait déjà mentionné l’existence des premiers sous Jonathan, il ne dit rien de leur origine. Pour certains spécialistes, ce groupe descendrait des Hassidim, une secte pieuse qui a soutenu Judas Maccabée dans ses objectifs religieux, mais s’en est désolidarisée à partir du moment où il a nourri des ambitions politiques.

On rattache généralement le nom “ Pharisiens ” à un terme hébreu signifiant “ les séparés ”, quoique certains l’apparentent plutôt au mot “ interprètes ”. Les Pharisiens sont des lettrés issus du peuple, sans ascendance notable. Ils se tiennent séparés de l’impureté rituelle par l’exercice d’une piété particulière qui leur fait appliquer les lois du temple relatives à la sainteté des prêtres aux situations courantes de la vie. Ils ont développé une nouvelle forme d’interprétation des Écritures ainsi qu’un concept qu’on appellera plus tard la loi orale. Sous Simon, leur admission dans la gérousia, le conseil des anciens (futur Sanhédrin), leur a acquis un certain prestige.

Josèphe raconte que Jean Hyrcan a été un élève puis un partisan des Pharisiens, jusqu’au jour où ceux-ci lui font le reproche de ne pas abandonner la charge de grand prêtre. La rupture est brutale. Hyrcan déclare illégales les prescriptions religieuses des Pharisiens et rallie le parti de leurs adversaires religieux, les Sadducéens.