Un prosélytisme actif. Conséquence de l’exil à Babylone, le judaïsme se répandit. Les Juifs de la Diaspora côtoyèrent des païens de nombreuses nations. Grâce à la fondation de synagogues et à la traduction des Écritures hébraïques en grec, les habitants du monde romain purent connaître plus facilement la religion juive. Des auteurs de l’Antiquité tels Horace et Sénèque confirmèrent que dans plusieurs pays beaucoup de gens se joignirent aux Juifs et devinrent ainsi des prosélytes. Josèphe rapporta que les Juifs d’Antioche de Syrie “ attirèrent successivement à leur culte un grand nombre de Grecs, qui firent dès lors, en quelque façon, partie de leur communauté ”. (Guerre des Juifs, VII, 45 [III, 3].) Un dictionnaire biblique déclare que “ les Juifs de Rome faisaient preuve d’un prosélytisme tellement agressif qu’on les accusa de chercher à contaminer les Romains avec leur culte et, en 139 av. J.-C., le gouvernement expulsa de la ville les principaux propagandistes ”. (The Interpreter’s Dictionary of the Bible, par G. Buttrick, 1962, vol. 3, p. 925.) Bien entendu, cette accusation était peut-être injustifiée ou exagérée, peut-être motivée par des intérêts politiques ou des préjugés raciaux ou religieux. Néanmoins, Jésus lui-même dit à propos des scribes et des Pharisiens hypocrites : “ Vous parcourez la mer et la terre ferme pour faire un seul prosélyte, et lorsqu’il l’est devenu, vous en faites quelqu’un qui est exposé à aller dans la géhenne deux fois plus que vous. ” — Mt 23:15.

Il était toutefois possible pour un non-Hébreu ou un non-Israélite qui le désirait de servir Jéhovah selon les exigences du vrai culte. Il lui fallait dans ce cas se convertir à la vraie religion, autrement dit devenir prosélyte. La Loi mosaïque contenait des clauses précises pour les personnes d’origine non israélite qui résidaient en Israël. De tels ‘ résidents étrangers ’ pouvaient devenir des adorateurs de Jéhovah à part entière, les hommes se faisant circoncire pour marquer leur adhésion au vrai culte (Ex 12:48, 49). Il incombait au prosélyte d’obéir à la Loi dans son intégralité ; les Juifs selon la chair devaient le traiter en frère (Lv 19:33, 34 ; 24:22 ; Ga 5:3 ; voir RÉSIDENT ÉTRANGER).

Le prosélytisme par la force. Tous les prosélytes juifs ne furent pas ralliés par des moyens pacifiques. L’historien Josèphe relata que Jean Hyrcan I^er soumit les Iduméens vers 125 av. n. è. et leur dit qu’ils ne pouvaient demeurer dans leur pays que s’ils se faisaient circoncire ; il en fit donc des prosélytes par la force (Antiquités judaïques, XIII, 257, 258 [IX, 1]). Aristobule, le fils de Jean Hyrcan, fit la même chose aux Ituréens (XIII, 318 [XI, 3]). Plus tard, sous Alexandre Jannée, les Juifs démolirent Pella parce que ses habitants refusaient de devenir prosélytes (XIII, 397 [XV, 4]). Il ne fait aucun doute que ces actions étaient motivées par des considérations politiques plus que par un zèle missionnaire.