Des trésors bibliques en provenance de Crimée

Dans l’introduction, il était question d’un autre homme qui a recherché des trésors bibliques. Qui était-​il ? Quelques années avant que Tischendorf ne retourne en Russie, la Bibliothèque impériale a reçu une proposition tellement incroyable qu’elle a excité l’intérêt du tsar et qu’elle a attiré en Russie des biblistes de toute l’Europe. Ils avaient du mal à en croire leurs yeux. Devant eux s’étalait une collection impressionnante de manuscrits et autres documents. Elle se composait de 2 412 pièces, dont 975 manuscrits et rouleaux, parmi lesquels 45 manuscrits bibliques antérieurs au X^e siècle. Si incroyable que cela puisse paraître, ces manuscrits avaient été presque tous rassemblés par un seul homme, Abraham Firkovich, un érudit karaïte qui avait alors plus de 70 ans. Mais qui étaient les Karaïtesb ?

Cette question captivait le tsar. La Russie avait annexé des territoires qui appartenaient à d’autres États. De nouveaux groupes ethniques avaient ainsi été incorporés dans l’empire. La Crimée, région pittoresque des rives de la mer Noire, était peuplée d’habitants qui ressemblaient aux Juifs, mais qui avaient des coutumes turques et qui parlaient une langue de la famille du tatar. Les Karaïtes faisaient remonter leurs origines aux Juifs exilés à Babylone après la destruction de Jérusalem en 607 avant notre ère. Toutefois, contrairement aux partisans des rabbins (ou rabbanites), ils rejetaient le Talmud et encourageaient la lecture des Écritures. Les Karaïtes de Crimée n’avaient de cesse qu’ils n’aient fourni au tsar les preuves qu’ils étaient différents des rabbanites, ce qui leur conférait un statut à part. En présentant des manuscrits anciens en leur possession, ils espéraient prouver qu’ils descendaient des Juifs qui avaient émigré en Crimée après l’exil à Babylone.

Lorsqu’il s’est lancé à la recherche de documents et de manuscrits anciens, Firkovich a commencé ses investigations dans les habitations troglodytiques de Tchoufout-Kale. Des générations de Karaïtes avaient vécu dans ces petites maisons taillées dans la roche et y avaient adoré Dieu. Les Karaïtes ne détruisaient jamais les copies usagées des Écritures qui contenaient le nom divin, Jéhovah, parce qu’ils considéraient que cela aurait été un sacrilège. Les manuscrits étaient placés avec précaution dans une petite réserve appelée geniza, mot qui signifie “ cachette ” en hébreu. Comme les Karaïtes éprouvaient un profond respect pour le nom divin, les parchemins étaient rarement dérangés.

Firkovich ne s’est pas laissé décourager par la poussière qui s’était accumulée pendant des siècles. Il a fouillé minutieusement les genizas. Dans l’une d’elles, il a découvert le célèbre manuscrit de 916 de notre ère appelé Codex de Saint-Pétersbourg des derniers prophètes. Il s’agit de l’une des copies des Écritures hébraïques les plus anciennes qui existent.

Firkovich a réussi à réunir un grand nombre de manuscrits. En 1859, il a décidé de proposer sa collection à la Bibliothèque impériale. En 1862, Alexandre II a contribué à l’achat de cette collection contre la somme, énorme à l’époque, de 125 000 roubles. En ce temps-​là, le budget global de la bibliothèque ne dépassait pas 10 000 roubles par an. Cette acquisition comprenait le célèbre Codex de Leningrad (B 19^A), qui date de 1008. Il s’agit de la copie complète des Écritures hébraïques la plus vieille du monde. Un bibliste a déclaré que ce codex était “ probablement le manuscrit biblique complet le plus important, car il a établi le texte de la majorité des éditions critiques modernes de la Bible hébraïque ”.

[Illustration, page 12]

Abraham Firkovich.