Cela n’a pas empêché Charles Russell, le premier président de la Société Watch Tower, de venir à Vienne en 1911 pour s’intéresser dans un premier temps à la population juive.

On y avait loué le vaste hall du Continental Hotel pour le 22 mars afin qu’il y donne son discours intitulé “Le sionisme à la lumière des prophéties”, spécialement préparé à l’intention des Juifs sincères. Quelle serait la réaction de ces derniers à ses explications des prophéties bibliques? Un rabbin juif de New York avait envoyé un long message présentant de façon déformée les Étudiants de la Bible, comme s’appelaient alors les Témoins de Jéhovah, afin de mettre en garde la population juive contre eux. Aussi, bien que la salle fût comble quand frère Russell monta sur l’estrade, il se rendit vite compte qu’environ un tiers des personnes présentes étaient déterminées à l’empêcher de prononcer son discours.

Russell raconta plus tard: “Dès le début de la réunion, on criait et hurlait dans toute la salle, et quelques-uns semblaient même sous l’emprise des démons. (...) Nous nous sommes efforcés d’apaiser leurs craintes, mais en vain. (...) Certains paraissaient vouloir mettre la main sur nous, mais les personnes les plus calmes les tenaient à l’écart, formant comme une barricade autour de nous. Nous n’avions pas peur, mais ceux qui connaissaient bien les perturbateurs manifestaient de l’inquiétude. Comprenant que c’était peine perdue, nous avons fait un signe de la main en souriant pour leur montrer que nous renoncions à notre tentative, puis nous avons quitté l’estrade. Ce furent les mêmes Juifs qui nous ouvrirent un passage et nous menèrent hors de la salle tout en retenant nos adversaires. (...) Une quinzaine vinrent le lendemain pour en savoir davantage sur le dessein divin.”

On prit aussi des dispositions pour que le texte intégral du discours de Russell paraisse dans le Neues Wiener Journal (Le Nouveau Journal de Vienne), à l’intention de ceux qui cherchaient sincèrement la vérité.

Le Continental Hotel, à Vienne, où Russell tenta de prononcer un discours le 22 mars 1911.

[Crédit photographique]

Archives de l’Austrian National Library