Joseph en Égypte. Puis, presque deux siècles après le séjour d’Abraham en Égypte, Joseph, le jeune fils de Jacob, fut vendu à une caravane yishmaélo-madianite et revendu en Égypte à un fonctionnaire de la cour de Pharaon (1750 av. n. è.) (Gn 37:25-28, 36). Comme Joseph l’expliqua plus tard à ses frères, c’est Dieu qui permit cela afin de préparer la voie à la préservation de la famille de Jacob durant une famine très dure (Gn 45:5-8). Le récit des principaux événements de la vie de Joseph offre un tableau de l’Égypte qui est indéniablement exact (voir JOSEPH N^o 1). Les titres des fonctionnaires, les mœurs, l’habillement, l’usage de la magie et beaucoup d’autres détails sont confirmés par les données que fournissent les monuments, les peintures et les écrits égyptiens. Par exemple, l’investiture de Joseph comme vice-roi d’Égypte (Gn 41:42) suit la procédure décrite par des inscriptions et des peintures murales égyptiennes. — Gn chap. 45-47.

Les Égyptiens répugnaient à manger avec des Hébreux, comme lors du repas que Joseph offrit à ses frères ; peut-être était-ce par orgueil religieux ou racial, par préjugés du même ordre ou bien était-ce lié à leur aversion pour les bergers (Gn 43:31, 32 ; 46:31-34). Cette aversion, elle, était peut-être bien due simplement à un système de castes chez les Égyptiens, dans lequel les bergers étaient près du bas ; ou encore, du fait de la rareté des terres cultivables, peut-être avait-on une forte antipathie envers ceux qui recherchaient des pâturages pour des troupeaux.

“ L’époque hyksos. ” De nombreux commentateurs situent l’entrée en Égypte de Joseph, puis celle de son père avec sa famille, pendant la période dite couramment “ époque hyksos ”. Toutefois, Merrill Unger fait la remarque suivante (Archaeology and the Old Testament, 1964, p. 134) : “ Malheureusement, [cette époque] est très obscure en Égypte, et on comprend très imparfaitement la conquête des Hyksos. ”

Certains spécialistes attribuent aux Hyksos une domination de 200 ans allant de la “ XIII^e à la XVII^e dynastie ” ; d’autres les confinent aux “ XV^e et XVI^e dynasties ” pendant un siècle et demi, voire seulement un siècle. Le nom Hyksos signifierait pour les uns “ rois-pasteurs ”, pour les autres “ chefs des pays étrangers ”. On a émis encore plus d’hypothèses sur leur race ou leur nationalité : Indo-Européens du Caucase, ou même d’Asie centrale, Hittites, chefs syro-palestiniens (Cananéens ou Amorites) ou tribus arabes.

Puisque c’est par la providence divine que Joseph fut élevé au pouvoir et qu’il en résulta des bienfaits pour Israël, il est inutile de chercher quelque autre explication, comme celle de “ rois-pasteurs ” bienveillants (Gn 45:7-9). En revanche, il se peut que le récit de Manéthon, qui est en fait à l’origine de la notion de “ Hyksos ”, reflète simplement une tradition éloignée de la réalité, née des efforts antérieurs des Égyptiens pour justifier ce qui était arrivé dans leur pays durant le séjour des Israélites. Les bouleversements que l’Égypte connut à la suite de l’ascension de Joseph au rang de dirigeant suppléant (Gn 41:39-46 ; 45:26) ; les changements radicaux que son administration apporta et qui amenèrent les Égyptiens à vendre leurs terres, puis à se vendre eux-mêmes à Pharaon (Gn 47:13-20) ; l’impôt de 20 % qu’ils versèrent ensuite sur leurs produits (Gn 47:21-26) ;

autant d’événements qui exigeaient bien une tentative d’explication de la part du régime égyptien.