Sennakérib, fils de Sargon II, désirait ajouter la prise de Jérusalem à ses trophées, d’autant plus que Hizqiya s’était retiré de l’alliance que le roi Ahaz, son père, avait contractée avec l’Assyrie. Dans la 14^e année du règne de Hizqiya (732 av. n. è.), Sennakérib “ monta contre toutes les villes fortifiées de Juda, puis s’en empara ”. Hizqiya proposa d’acheter Sennakérib pour sauver la ville de Jérusalem menacée ; Sennakérib réclama alors la somme énorme de 300 talents d’argent (env. 1 982 000 $) et 30 talents d’or (env. 11 560 000 $). Pour réunir cette somme, Hizqiya fut obligé de donner tout l’argent qui se trouvait dans le temple et dans le trésor royal, outre les métaux précieux dont il avait fait recouvrir les portes et les montants du temple. Cela contenta le roi d’Assyrie, mais seulement pour un temps. — 2R 18:13-16.

L’échec de Sennakérib à Jérusalem. Comme Hizqiya s’y attendait, Sennakérib décida d’attaquer Jérusalem. Tandis qu’avec son armée il assiégeait Lakish, ville puissamment fortifiée, Sennakérib envoya une partie de son armée et une délégation de chefs militaires exiger la capitulation de Jérusalem. Rabshaqé (ce n’était pas son nom, mais son titre militaire), qui parlait couramment l’hébreu, était le porte-parole du groupe. À voix haute, il se moqua de Hizqiya et provoqua Jéhovah. Il affirma avec orgueil que Jéhovah ne pouvait pas plus délivrer Jérusalem que les dieux des autres nations n’avaient réussi à sauver les pays de leurs adorateurs de la main du roi d’Assyrie. — 2R 18:13-35 ; 2Ch 32:9-15 ; Is 36:2-20.

Hizqiya fut en grande détresse, mais il continua de se confier en Jéhovah et il l’implora dans le temple. En outre, il envoya quelques chefs du peuple vers le prophète Isaïe. La réponse d’Isaïe, qui venait de Jéhovah, fut que Sennakérib entendrait une nouvelle et retournerait dans son pays, où il serait tué (2R 19:1-7 ; Is 37:1-7). À ce moment-là, Sennakérib avait quitté Lakish pour Libna, où il apprit que Tirhaqa le roi d’Éthiopie était sorti pour combattre contre lui. Malgré cette nouvelle, il envoya des messagers porter à Hizqiya des lettres dans lesquelles il réitérait ses menaces et continuait de provoquer Jéhovah le Dieu d’Israël. Dès qu’il reçut ces lettres extrêmement outrageantes, Hizqiya les déploya devant Jéhovah, qui répondit de nouveau par l’intermédiaire d’Isaïe : Dieu provoquait à son tour Sennakérib et affirmait que les Assyriens n’entreraient pas dans Jérusalem. Jéhovah déclara : “ À coup sûr, je défendrai cette ville pour la sauver, à cause de moi et à cause de David mon serviteur. ” — 2R 19:8-34 ; Is 37:8-35.

Durant la nuit, Jéhovah envoya son ange, qui détruisit 185 000 hommes de l’élite des troupes de Sennakérib, “ tous les hommes forts et vaillants, les guides et les chefs dans le camp du roi d’Assyrie, si bien que celui-ci s’en retourna, la honte au visage, dans son pays ”. Ainsi disparut la menace que Sennakérib faisait peser sur Jérusalem. Par la suite, “ il arriva, comme il se prosternait dans la maison de Nisrok son dieu, qu’Adrammélek et Sharétser, ses fils, l’abattirent par l’épée ”. — 2Ch 32:21 ; Is 37:36-38.

On a découvert des inscriptions qui décrivent la victoire de Sennakérib sur les forces éthiopiennes. On y lit : “ Quant à Hazaqiya’u [Hizqiya] du pays [...] de Ya’udu, qui ne s’était pas soumis à mon joug, j’assiégeai (et) je conquis 46 villes fortes [...] lui (appartenant) [...]. (Quant à) lui, je l’enfermai dans Ursalimmu [Jérusalem] sa ville royale comme un oiseau en cage. ” (Textes du Proche-Orient ancien et histoire d’Israël, p. 120, 121). Il ne prétend pas avoir pris la ville. Cela confirme le récit biblique de la révolte de Hizqiya contre l’Assyrie et de l’échec de Sennakérib devant Jérusalem. Conformément à la coutume qu’avaient les rois païens de se glorifier dans les inscriptions, dans celle-ci Sennakérib exagère le montant de la somme d’argent versée par Hizqiya ; il parle de 800 talents, alors que la Bible ne parle que de 300.