²¹ Quel sera cependant le sort des peuples de ces nations quand le Fils de l’homme arrivera dans sa gloire? Recherchons la réponse dans la parabole des brebis et des chèvres, qui commence par ces mots: “Quand le Fils de l’homme arrivera dans sa gloire, et tous les anges avec lui, alors il s’assiéra sur son trône glorieux. Et devant lui seront rassemblées toutes les nations.” — Matthieu 25:31, 32.

22, 23. Comment savons-​nous que l’accomplissement de la parabole des brebis et des chèvres n’a pas commencé en 1914?

²² Cette parabole s’applique-​t-​elle au moment où Jésus s’est installé dans ses fonctions royales en 1914, comme nous l’avons longtemps compris? Matthieu 25:34 parle bien de Jésus comme d’un Roi, d’où on conclut logiquement que l’application de la parabole se situe depuis son accession à la royauté en 1914. Mais quel jugement a-​t-​il entrepris juste après? Ce n’était pas un jugement sur “toutes les nations”. Il a plutôt tourné son attention vers ceux qui disaient constituer “la maison de Dieu”. (1 Pierre 4:17.) En accord avec Malachie 3:1-3, Jésus, comme messager de Jéhovah, a procédé à l’inspection judiciaire du reste des chrétiens oints sur la terre. Le temps était également venu de prononcer une sentence contre la chrétienté, qui se prétendait “la maison de Dieu”c. (Révélation 17:1, 2; 18:4-8.) Toutefois, rien n’indique qu’à ce moment-​là ou que depuis lors Jésus se soit assis pour juger définitivement les gens de toutes les nations en tant que brebis ou chèvres.

²³ En analysant l’activité de Jésus dans la parabole, nous le voyons finalement juger toutes les nations. La parabole n’indique pas qu’un tel jugement devait se poursuivre sur de nombreuses années, comme si toutes les personnes disparues au cours des décennies écoulées avaient été jugées dignes de la vie éternelle ou passibles de la mort éternelle. Il semble que la plupart de ceux qui sont morts lors des dernières décennies soient allées dans la tombe où vont tous les humains (Révélation 6:8; 20:13). La parabole décrit plutôt l’époque où Jésus jugera les personnes de “toutes les nations” qui seront alors en vie et qui affronteront l’exécution de sa décision de justice.

24. Quand la parabole des brebis et des chèvres s’accomplira-​t-​elle?

²⁴ En d’autres termes, la parabole se rapporte à l’époque future où le Fils de l’homme viendra dans sa gloire. Il s’assiéra pour juger ceux qui seront alors en vie. Son jugement sera rendu en fonction de ce que les gens se seront révélés être. En ce temps-​là, “la distinction entre un juste et un méchant” aura été clairement établie (Malachie 3:18). L’énoncé et l’exécution effectives du jugement prendront peu de temps. Jésus rendra des décisions justes en fonction de ce qu’il constatera au sujet de chacun. — Voir 2 Corinthiens 5:10.

25. À quelle époque s’applique le passage de Matthieu 25:31 qui présente le Fils de l’homme s’asseyant sur son trône glorieux?

²⁵ Cela signifie donc que l’action mentionnée en Matthieu 25:31, à savoir Jésus ‘s’asseyant sur son trône glorieux’ pour le jugement, s’applique à l’époque encore à venir où ce Roi puissant s’assiéra pour prononcer et exécuter son jugement sur les nations. La scène de Matthieu 25:31-33, 46 où Jésus rend un jugement est comparable à celle de Daniel chapitre 7, dans laquelle le Roi en fonction, l’Ancien des Jours, s’est assis pour assumer son rôle de Juge.

26. Quelle nouvelle explication de la parabole se dégage?

²⁶ Vue sous cet angle, la parabole des brebis et des chèvres indique que l’énoncé du jugement sur les brebis et les chèvres est encore à venir. Il aura lieu après que la “tribulation” mentionnée en Matthieu 24:29, 30 aura éclaté et que le Fils de l’homme ‘sera arrivé dans sa gloire’. (Voir Marc 13:24-26.) Alors, l’ensemble du système méchant étant arrivé à sa fin, Jésus tiendra audience, rendra son jugement et l’exécutera. — Jean 5:30; 2 Thessaloniciens 1:7-10.

27. Que devrions-​nous chercher à savoir à propos de la dernière parabole de Jésus?

²⁷ Voilà qui éclaire d’un jour nouveau notre compréhension relative au moment où les brebis et les chèvres de la parabole seront jugées.

Que dire de la parabole des brebis et des chèvres? Même si elle se trouve dans ce qui est aujourd’hui le chapitre 25 Mt 25 de nos Bibles, elle fait partie de la réponse de Jésus; elle donne des détails supplémentaires sur sa venue dans la gloire et s’intéresse particulièrement au jugement de “toutes les nations”. — Matthieu 25:32.

Les personnages de la parabole

4. Quelle mention est faite de Jésus dès le début de la parabole des brebis et des chèvres, et de qui est-​il également question?

⁴ Jésus commence la parabole par ces mots: “Quand le Fils de l’homme arrivera.” Vous savez probablement qui est “le Fils de l’homme”. Les quatre évangélistes ont souvent appliqué cette expression à Jésus. Lui-​même l’a fait; il avait sûrement à l’esprit la vision de Daniel qui montre “quelqu’un comme un fils d’homme” s’approchant de l’Ancien des Jours pour recevoir “la domination, et la dignité, et un royaume”. (Daniel 7:13, 14; Matthieu 26:63, 64; Marc 14:61, 62.) Bien qu’il en soit le personnage principal, Jésus n’est pas seul dans cette parabole. Selon Matthieu 24:30, 31, il a indiqué un peu plus tôt qu’au moment où le Fils de l’homme ‘viendra avec puissance et grande gloire’ ses anges joueront un rôle important. La parabole des brebis et des chèvres signale elle aussi que des anges seront avec Jésus quand “il s’assiéra sur son trône glorieux” pour juger (voir aussi Matthieu 16:27). Mais le Juge et ses anges se trouvent au ciel; est-​il donc question des humains dans la parabole?

5. Qui sont les “frères” de Jésus, et comment le savons-​nous?

⁵ Une première lecture de la parabole révèle la présence de trois groupes qu’il nous faut identifier. Outre les brebis et les chèvres, le Fils de l’homme mentionne un troisième groupe dont l’identification est indispensable à celle des deux autres. Jésus en parle comme de ses frères spirituels (Matthieu 25:40, 45). Il doit s’agir de pratiquants du vrai culte, car Jésus a dit: “Quiconque fait la volonté de mon Père (...), celui-là est mon frère, et ma sœur, et ma mère.” (Matthieu 12:50; Jean 20:17). Plus précis encore, Paul a mentionné dans ses écrits des chrétiens qui font partie de la “postérité d’Abraham” et qui sont fils de Dieu. Il les désigne comme les “frères” de Jésus ayant “part à l’appel céleste”. — Hébreux 2:9–3:1; Galates 3:26, 29.

6. Qui sont ‘les plus petits’ d’entre les frères de Jésus?

⁶ Pourquoi Jésus précise-​t-​il ‘les plus petits’ d’entre ses frères? Cette expression rappelle des paroles que les apôtres l’ont entendu prononcer précédemment. Pour établir la différence entre Jean le Baptiste, qui est mort avant lui et avait donc une espérance terrestre, et ceux qui obtiendraient la vie céleste, Jésus a dit: “Il n’en a pas été suscité de plus grand que Jean le Baptiste; mais celui qui est un petit dans le royaume des cieux est plus grand que lui.” (Matthieu 11:11). Parmi les chrétiens ayant l’espérance céleste, quelques-uns, comme les apôtres, pouvaient être plus en vue que les autres dans la congrégation; tous, cependant, étaient des frères spirituels de Jésus (Luc 16:10; 1 Corinthiens 15:9; Éphésiens 3:8; Hébreux 8:11). Ainsi, même si certains d’entre eux paraissaient insignifiants sur la terre, ils étaient ses frères et devaient être traités comme tels.

Qui sont les brebis et qui sont les chèvres?

7, 8. Qu’a dit Jésus à propos des brebis, et quelle conclusion pouvons-​nous en tirer les concernant?

⁷ Nous lisons à propos du jugement des brebis: “[Jésus] dira à ceux qui seront à sa droite: ‘Venez, vous qui avez été bénis par mon Père, héritez du royaume préparé pour vous depuis la fondation du monde. Car j’ai eu faim et vous m’avez donné à manger; j’ai eu soif et vous m’avez donné à boire. J’étais étranger et vous m’avez offert l’hospitalité; nu, et vous m’avez vêtu. Je suis tombé malade et vous vous êtes occupés de moi. J’étais en prison et vous êtes venus vers moi.’ Alors les justes lui répondront, en disant: ‘Seigneur, quand est-​ce que nous t’avons vu avoir faim et t’avons-​nous nourri? ou avoir soif et t’avons-​nous donné à boire? Quand est-​ce que nous t’avons vu étranger et t’avons-​nous offert l’hospitalité? ou nu et t’avons-​nous vêtu? Quand est-​ce que nous t’avons vu malade ou en prison et sommes-​nous allés vers toi?’ Et en réponse le roi leur dira: ‘En vérité je vous le dis: Dans la mesure où vous l’avez fait à l’un des plus petits d’entre mes frères que voici, c’est à moi que vous l’avez fait.’” — Matthieu 25:34-40.

⁸ De toute évidence, les brebis qui sont jugées dignes d’être à la droite de Jésus — place d’honneur et de faveur — représentent une classe d’humains (Éphésiens 1:20; Hébreux 1:3). Qu’ont fait ces humains et quand? Jésus dit qu’avec bonté, respect et générosité ils l’ont nourri, lui ont donné à boire et l’ont vêtu, le secourant quand il était malade ou en prison. Quand les brebis lui font remarquer qu’elles n’ont jamais agi ainsi envers lui personnellement, Jésus leur explique qu’en apportant leur soutien à ses frères spirituels, le reste des chrétiens oints, c’est lui, en quelque sorte, qu’elles ont soutenu.

9. Pourquoi l’accomplissement de la parabole ne se situe-​t-​il pas durant le Millénium?

⁹ L’accomplissement de la parabole ne se situe pas durant le Millénium, car les chrétiens oints ne seront plus alors des humains affamés, assoiffés, malades ou emprisonnés. Nombre d’entre eux, par contre, connaissent de telles conditions pendant la conclusion du système de choses. Depuis que Satan a été précipité sur la terre, il dirige l’essentiel de sa fureur contre le reste, utilisant la moquerie, la torture et la mort. — Révélation 12:17.

10, 11. a) Pourquoi n’est-​il pas raisonnable de penser que la classe des brebis englobe tous ceux qui ont un jour fait une bonne action envers les frères du Christ? b) Qui les brebis représentent-​elles à juste titre?

¹⁰ Jésus veut-​il dire que quiconque témoigne un tant soit peu de bonté envers l’un de ses frères, en lui offrant par exemple un morceau de pain ou un verre d’eau, remplit les conditions pour figurer parmi les brebis? Certes, ces témoignages d’attention peuvent être une marque d’humanité, mais, indéniablement, il semble qu’il soit requis beaucoup plus des brebis de la parabole. Jésus ne pensait certainement pas, par exemple, à des athées ou à des ecclésiastiques à qui il arriverait de faire une bonne action envers l’un de ses frères. Au contraire, à deux reprises Jésus qualifie les brebis de “justes”. (Matthieu 25:37, 46.) Par conséquent, les brebis doivent être ceux qui, sur une certaine période de temps, sont venus en aide aux frères du Christ, en les soutenant activement, et qui ont exercé la foi au point d’être tenus pour justes par Dieu.

¹¹ Au fil des siècles, beaucoup, comme Abraham, ont été tenus pour justes (Jacques 2:21-23). Noé, Abraham et d’autres fidèles sont comptés parmi les “autres brebis” qui hériteront de la vie dans le Paradis sous le Royaume de Dieu. Ces dernières années, des millions de personnes ont embrassé le vrai culte, rejoignant elles aussi la classe des autres brebis et formant “un seul troupeau” avec les oints (Jean 10:16; Révélation 7:9). Ces chrétiens dont l’espérance est de vivre sur la terre apportent une aide tant matérielle que spirituelle aux frères de Jésus parce qu’ils reconnaissent en eux des ambassadeurs du Royaume. Ce que les autres brebis font pour ses frères sur la terre, Jésus considère qu’elles le font pour lui. Celles qui seront en vie quand il viendra juger les nations seront rangées parmi les brebis.

12. Quelles sont peut-être les raisons pour lesquelles les brebis demanderont comment elles ont eu des égards envers Jésus?

¹² Si les autres brebis sont actuellement en train de prêcher la bonne nouvelle avec les chrétiens oints et de les aider, pourquoi demandent-​elles: “Seigneur, quand est-​ce que nous t’avons vu avoir faim et t’avons-​nous nourri? ou avoir soif et t’avons-​nous donné à boire?” (Matthieu 25:37). Il peut y avoir plusieurs raisons à cela. Il s’agit d’une parabole. À travers elle, Jésus montre qu’il se soucie grandement de ses frères spirituels; il partage leurs sentiments et leurs souffrances. Quelque temps auparavant, il a dit: “Celui qui vous reçoit me reçoit aussi, et celui qui me reçoit reçoit aussi celui qui m’a envoyé.” (Matthieu 10:40). Dans l’illustration qui nous intéresse, Jésus étend le principe, montrant que ce qui est fait à ses frères (en bien ou en mal) a un prolongement jusque dans le ciel; c’est comme si on lui faisait personnellement du bien ou du mal au ciel. Par ailleurs, il y met en évidence les critères de jugement de Jéhovah, montrant clairement que le jugement de Dieu, favorable ou condamnatoire, est fondé et juste. Les chèvres ne peuvent avancer comme excuse: ‘Si seulement nous t’avions vu en personne!’

13. Quelle est peut-être la raison pour laquelle les individus semblables aux chèvres appelleront Jésus “Seigneur”?

¹³ Pour identifier correctement les chèvres, il nous faut déterminer le moment où a lieu le jugement présenté dans la parabole. L’accomplissement se produira quand “apparaîtra dans le ciel le signe du Fils de l’homme, et [qu’]alors toutes les tribus de la terre se frapperont la poitrine en gémissant, et [qu’]elles verront le Fils de l’homme venir (...) avec puissance et grande gloire”. (Matthieu 24:29, 30.) Alors, les survivants de la tribulation infligée à Babylone la Grande qui n’auront pas bien traité les frères du Roi imploreront peut-être Jésus en l’appelant “Seigneur”, espérant ainsi sauver leur vie. — Matthieu 7:22, 23; voir aussi Révélation 6:15-17.

14. Sur quels critères Jésus jugera-​t-​il les brebis et les chèvres?

¹⁴ Cependant, les cris de désespoir des anciens membres des Églises, des athées ou d’autres n’influenceront pas le jugement de Jésus (2 Thessaloniciens 1:8). Le Juge tiendra plutôt compte de la condition de cœur des gens ainsi que de ce qu’ils auront fait même à “l’un de ces plus petits” d’entre ses frères. Certes, le nombre de chrétiens oints encore sur terre diminue. Cependant, tant que les oints, qui constituent “l’esclave fidèle et avisé”, continuent de fournir la nourriture spirituelle et de montrer le chemin, les brebis en puissance ont la possibilité de faire du bien à cette classe, imitant en cela la ‘grande foule de toutes nations et tribus et peuples’. — Révélation 7:9, 14.

15. a) Comment beaucoup montrent-​ils qu’ils ressemblent à des chèvres? b) Pourquoi ne devrions-​nous pas nous permettre de dire qui est une brebis ou qui est une chèvre?

¹⁵ Comment les frères du Christ et les millions d’autres brebis unies à eux en un seul troupeau sont-​ils traités? Beaucoup ne s’en sont pas pris eux-​mêmes aux représentants du Christ, mais ils n’ont pas non plus traité ses serviteurs avec bienveillance. Préférant le monde méchant, les individus semblables à des chèvres rejettent le message du Royaume, qu’ils l’entendent directement ou non (1 Jean 2:15-17). Bien sûr, en dernière analyse, c’est Jésus qui est désigné pour rendre le jugement. Il ne nous appartient donc pas de déterminer qui fait partie des brebis et qui fait partie des chèvres. — Marc 2:8; Luc 5:22; Jean 2:24, 25; Romains 14:10-12; 1 Corinthiens 4:5.

Quel avenir pour chaque groupe?

16, 17. Quel avenir attend les brebis?

¹⁶ Jésus prononce son jugement sur les brebis: “Venez, vous qui avez été [bénies] par mon Père, héritez du royaume préparé pour vous depuis la fondation du monde.” Quelle invitation chaleureuse, “Venez”! Pour aller où? À la vie éternelle; il le dit en résumé: “Les justes [iront] à la vie éternelle.” — Matthieu 25:34, 46.

¹⁷ Dans la parabole des talents, Jésus a indiqué ce qui est requis des fidèles qui régneront avec lui au ciel, et dans celle des brebis et des chèvres, il montre ce qu’on attend des sujets du Royaume (Matthieu 25:14-23). En clair, le soutien sans réserve que les brebis apportent aux frères de Jésus leur vaut d’hériter une place dans le domaine terrestre de son Royaume. Elles vivront sur une terre paradisiaque, avenir que Dieu prépare pour elles “depuis la fondation du monde” des humains rachetables. — Luc 11:50, 51.

18, 19. a) Quel jugement Jésus prononcera-​t-​il à l’encontre des chèvres? b) Comment savons-​nous que les chèvres ne subiront pas des souffrances éternelles?

¹⁸ Quel contraste avec le jugement exécuté sur les chèvres! “Alors il dira encore à ceux qui seront à sa gauche: ‘Allez-​vous-​en loin de moi, vous qui avez été maudits, dans le feu éternel préparé pour le Diable et ses anges. Car j’ai eu faim, mais vous ne m’avez pas donné à manger, et j’ai eu soif, mais vous ne m’avez pas donné à boire. J’étais étranger, mais vous ne m’avez pas offert l’hospitalité; nu, mais vous ne m’avez pas vêtu; malade et en prison, mais vous ne vous êtes pas occupés de moi.’ Alors eux aussi répondront, en disant: ‘Seigneur, quand est-​ce que nous t’avons vu avoir faim, ou avoir soif, ou être étranger, ou nu, ou malade, ou en prison, sans nous mettre à ton service?’ Alors il leur répondra, en disant: ‘En vérité je vous le dis: Dans la mesure où vous ne l’avez pas fait à l’un de ces plus petits que voici, c’est aussi à moi que vous ne l’avez pas fait.’” — Matthieu 25:41-45.

¹⁹ Quiconque étudie la Bible sait que cela ne peut vouloir dire que les âmes immortelles des individus comparés à des chèvres souffriront dans un feu éternel. En effet, l’homme ne possède pas une âme immortelle; il est une âme (Genèse 2:7; Ecclésiaste 9:5, 10; Ézéchiel 18:4). En condamnant les chèvres au “feu éternel”, le Juge entend une destruction qui ne laisse place à aucune espérance, une fin définitive qui sera également celle du Diable et des démons (Révélation 20:10, 14). Ainsi, le Juge de Jéhovah rend deux jugements opposés. Aux brebis, il dit: “Venez.” Aux chèvres: “Allez-​vous-​en loin de moi.” Les brebis hériteront de “la vie éternelle”; les chèvres se verront réserver le “retranchement éternel”. — Matthieu 25:46b.

La signification pour nous

20, 21. a) Quelle œuvre importante les chrétiens ont-​ils à accomplir? b) Quelle séparation se produit actuellement? c) Quelle sera la situation des habitants de la terre quand la parabole des brebis et des chèvres commencera à se réaliser?

²⁰ Les quatre apôtres qui ont entendu la réponse de Jésus à propos du signe de sa présence et de la conclusion du système ont eu de quoi réfléchir. Il leur faudrait demeurer éveillés et rester aux aguets (Matthieu 24:42). Ils auraient également à accomplir l’œuvre de témoignage mentionnée en Marc 13:10. De nos jours, les Témoins de Jéhovah se dépensent énergiquement dans cette œuvre.

²¹ Mais que signifie pour nous cette nouvelle compréhension de la parabole des brebis et des chèvres? Les humains sont d’ores et déjà en train de prendre position. Certains sont sur ‘la route large qui mène à la destruction’, tandis que d’autres s’efforcent de rester sur ‘la route resserrée qui mène à la vie’. (Matthieu 7:13, 14.) Cependant, le moment où Jésus prononcera le jugement final sur les brebis et les chèvres de la parabole est encore à venir. Quand le Fils de l’homme arrivera en sa qualité de Juge, il décidera que les vrais chrétiens, nombreux, — en fait, “une grande foule” de brebis vouées à Jéhovah — répondent aux critères leur permettant d’entrer dans le monde nouveau à travers la période finale de “la grande tribulation”. Cette perspective devrait nous réjouir (Révélation 7:9, 14). D’un autre côté, un très grand nombre de personnes issues de “toutes les nations” auront eu un comportement de chèvres entêtées. Elles “s’en iront au retranchement éternel”. Quel soulagement pour la terre!