Les Salles du Royaume

Tout comme les chrétiens du I^er siècle, de nombreuses congrégations de Témoins de Jéhovah tenaient au départ la majorité de leurs réunions dans des foyers. Les quelques Témoins de Suède, qui ont commencé à organiser des réunions à Stockholm, les tenaient dans une menuiserie qu’ils louaient le soir après les heures de travail. En Espagne, en raison de la persécution, un petit groupe de la province de La Corogne tenait ses premières réunions dans un grenier.

Lorsqu’elles avaient besoin de plus de place, et dans les pays où elles étaient libres de le faire, les congrégations de Témoins de Jéhovah louaient des salles de réunion. Toutefois, si les lieux avaient d’autres utilisateurs, il fallait transporter et installer le matériel à chaque réunion, et une odeur de tabac subsistait souvent. Là où c’était possible, les frères louaient un magasin inutilisé ou une pièce à l’étage à l’usage exclusif de la congrégation. Mais, avec le temps, le coût élevé des locations et la difficulté à trouver des lieux appropriés les ont amenés à prendre d’autres dispositions. Dans certains cas, ils ont acheté et rénové des bâtiments.

Avant la Seconde Guerre mondiale, quelques congrégations ont construit des lieux de réunion adaptés à leurs besoins. Dès 1890, aux États-Unis, un groupe d’Étudiants de la Bible de Mount Lookout (Virginie occidentale) a bâti sa propre salle de réuniona. Toutefois, la construction de Salles du Royaume n’a commencé à se développer que dans les années 50.

C’est Joseph Rutherford, alors président de la Société, qui a proposé en 1935 le nom de Salle du Royaume. À Hawaii, il a pris des dispositions pour que les frères construisent une salle de réunion attenante aux locaux de la filiale de Honolulu. Lorsque James Harrub a demandé à frère Rutherford comment il allait appeler la construction, ce dernier a répondu: “Que dirais-​tu de ‘Salle du Royaume’, puisque c’est la bonne nouvelle du Royaume que nous prêchons?” Par la suite, là où c’était possible, les Témoins ont peu à peu commencé à apposer sur leurs salles des panonceaux qui portaient l’inscription “Salle du Royaume”. Ainsi, lorsque le Tabernacle de Londres a été rénové en 1937-​1938, il a été rebaptisé Salle du Royaume. Avec le temps, le principal lieu de réunion des congrégations du monde entier a fini par être appelé Salle du Royaume des Témoins de Jéhovah.

Des méthodes diverses

Chaque congrégation décide de louer ou de construire sa propre Salle du Royaume. Elle assume aussi le coût de la construction et de l’entretien du bâtiment. Afin d’économiser des fonds, la grande majorité des congrégations s’efforcent de construire en faisant le moins possible appel à des entrepreneurs.

Les salles peuvent être en brique, en pierre, en bois ou en d’autres matériaux, en fonction de leur coût et des possibilités locales. À Katima Mulilo, en Namibie, les frères ont utilisé de longues herbes pour le toit de chaume, ainsi que de la boue de fourmilière (qui devient très dure en séchant) pour les murs et le sol. Les Témoins de Segovia, en Colombie, ont fabriqué eux-​mêmes des parpaings de ciment. À Colfax, en Californie, ils se sont servis de lave brute du mont Lassen.

Alors que l’assistance aux réunions dépassait souvent 200 personnes en 1972, la congrégation de Maseru, au Lesotho, comprit la nécessité d’édifier une Salle du Royaume adaptée à ses besoins. Chacun de ses membres a participé à la construction. Des frères âgés ont parcouru à pied une trentaine de kilomètres pour apporter leur aide. Les enfants ont fait rouler des tonneaux remplis d’eau jusqu’au chantier. Les sœurs ont préparé les repas. Avant que la dalle en béton ne soit coulée, elles ont aussi damé la terre en chantant des cantiques et en tapant des pieds au rythme de la musique. Les frères ont bâti les murs avec des pierres qu’ils ont extraites eux-​mêmes des montagnes avoisinantes. Ainsi, ils ont construit une salle pouvant accueillir environ 250 personnes.

Parfois, des Témoins des congrégations voisines apportent leur aide à la construction. Ainsi, en 1985, lorsque les Témoins de Jéhovah d’Imbali, une cité noire d’Afrique du Sud, ont construit une salle pouvant accueillir 400 personnes, leurs coreligionnaires de Pietermaritzburg et de Durban sont venus les aider. Imaginez, en cette période de troubles raciaux en Afrique du Sud, l’étonnement des voisins à la vue de dizaines de Témoins blancs, métis et indiens envahissant la cité et travaillant épaule contre épaule avec leurs frères noirs! Comme l’a dit le maire: “Seul l’amour peut faire cela.”

Même si les frères se montraient de bonne volonté, leur situation leur imposait des limites. Dans les congrégations, les hommes étaient chargés de famille et ne pouvaient ordinairement travailler sur un tel chantier que le week-end et peut-être un peu le soir. Beaucoup de congrégations ne comptaient que peu de frères qualifiés dans le bâtiment, voire aucun. Néanmoins, il était possible d’ériger, en quelques jours ou en quelques semaines, une construction relativement simple qui convienne sous les tropiques, comme celles ouvertes sur les côtés. Avec l’aide des frères de congrégations avoisinantes, des bâtiments plus solides ont été achevés en cinq ou six mois. Dans d’autres cas, cela a demandé un an ou deux.

Cependant, au cours des années 70, le nombre des congrégations de Témoins de Jéhovah a augmenté dans le monde entier au rythme de deux ou trois par jour. Au début des années 90, le taux d’accroissement était d’environ neuf congrégations par jour. Pourrait-​on répondre au besoin en Salles du Royaume?

Développement des techniques de construction rapide

Aux États-Unis, au début des années 70, plus de 50 Témoins des congrégations voisines ont aidé le groupe de Webb City à construire une Salle du Royaume à Carterville (Missouri). En un week-end, ils ont érigé la structure principale et considérablement avancé la pose du toit. Il restait beaucoup à faire, et il a fallu des mois pour achever le travail; mais la plus grosse partie a été réalisée en très peu de temps.

Au cours des dix années suivantes, les frères ayant travaillé ensemble à la construction d’environ 60 salles avaient surmonté des difficultés et mis au point des méthodes plus efficaces. Avec le temps, ils se sont rendu compte qu’une fois les fondations posées ils pouvaient presque achever une Salle du Royaume en un week-end.

Plusieurs surveillants de congrégation — tous originaires du Middle West (États-Unis) — se sont mis à l’œuvre pour atteindre cet objectif. Lorsque des congrégations sollicitaient leur aide pour construire leur Salle du Royaume, un ou plusieurs de ces frères discutaient du projet avec elles, et leur donnaient des détails relatifs aux préparatifs à effectuer sur le plan local avant que ne commence le travail. Entre autres, il fallait obtenir le permis de construire, poser les fondations et couler la dalle, effectuer le branchement électrique, mettre en place les réseaux d’évacuation et prendre des dispositions fermes pour la livraison des matériaux de construction. Puis il fallait fixer une date pour l’érection de la Salle du Royaume. Le bâtiment n’était pas préfabriqué; il était construit directement sur place.

Qui effectuait la construction proprement dite? Dans la mesure du possible, elle était faite par des volontaires. Souvent, des familles entières y participaient. Ceux qui organisaient la construction prenaient contact avec des Témoins qualifiés qui avaient exprimé le désir de participer à ces projets. Beaucoup attendaient chaque nouvelle construction avec impatience. D’autres Témoins qui en avaient entendu parler voulaient y participer aussi; des centaines de volontaires venus de la région, et de plus loin, affluaient sur les chantiers, désireux de faire leur maximum. La plupart d’entre eux n’étaient pas des professionnels, mais à coup sûr ils ont prouvé qu’ils s’identifiaient aux fidèles partisans du Royaume messianique de Jéhovah au sujet desquels Psaume 110:3 dit: “Ton peuple s’offrira volontairement.”

Le jeudi soir précédant le gros du travail, ceux qui dirigeaient la construction se réunissaient pour régler les derniers détails. Le lendemain soir, les travailleurs assistaient à une projection de diapositives afin qu’ils comprennent comment le travail allait être accompli. On mettait l’accent sur l’importance des qualités chrétiennes. Les frères étaient incités à travailler ensemble dans l’amour, à être bons, à faire preuve de patience et de considération. Chacun était encouragé à travailler à une allure constante, mais sans précipitation, et à ne pas hésiter à prendre quelques minutes pour échanger des propos édifiants avec ses compagnons. La construction commençait tôt le lendemain matin.

À l’heure convenue le samedi matin, tout le monde cessait de travailler afin d’écouter l’examen du texte du jour tiré de la Bible. Puis une prière était faite, car chacun comprenait bien que le succès de l’entreprise dépendait de la bénédiction de Jéhovah. — Ps. 127:1.

Une fois commencé, le travail avançait rapidement. Au bout d’une heure, on avait dressé les murs et monté les fermes. Puis on fixait les panneaux de contre-plaqué sur les murs. Les électriciens commençaient ensuite leur installation. On branchait les gaines de chauffage et de climatisation. On fabriquait et montait les menuiseries. Parfois il pleuvait tout le week-end, ou le temps tournait au froid ou à la chaleur excessive, mais le travail avançait. Il n’y avait ni compétition ni rivalité entre les ouvriers.

Fréquemment, la Salle du Royaume était achevée le deuxième jour, avant le coucher du soleil. Elle était joliment décorée à l’intérieur et, parfois, même les aménagements extérieurs étaient terminés. Par commodité, les travaux étaient parfois programmés sur trois jours, ou sur deux week-ends. La construction terminée, beaucoup de travailleurs, fatigués mais très heureux, assistaient sur place à la première réunion de la congrégation, l’étude de La Tour de Garde.

Doutant de la qualité d’un travail accompli si vite, plusieurs habitants de Guymon (Oklahoma) ont appelé l’inspecteur des bâtiments de la ville. “Je leur ai dit que s’ils voulaient voir quelque chose de bien fait ils devraient visiter la salle, a dit l’inspecteur lorsqu’il a relaté cet incident aux Témoins. Vous, vous faites correctement même ce qui sera caché et ne se verra pas.”

Comme le besoin en Salles du Royaume ne cessait d’augmenter, les Témoins qui avaient mis au point les méthodes de construction rapide ont formé d’autres frères. Des échos de ces constructions sont parvenus dans d’autres pays. Pouvait-​on employer ces méthodes en dehors des États-Unis?

Les constructions selon la méthode rapide sur le plan international

Au Canada, la construction de Salles du Royaume était loin de combler les besoins des congrégations. Les Témoins de ce pays ont donc invité ceux qui organisaient des constructions selon la méthode rapide aux États-Unis à leur expliquer comment ils s’y prenaient. Au début, les Canadiens doutaient que ces méthodes soient applicables dans leur pays, mais ils ont décidé d’essayer. La Salle du Royaume d’Elmira, en Ontario, a été la première à être construite selon ce procédé, en 1982. En 1992, 306 salles avaient été édifiées selon cette méthode dans ce pays.

Les Témoins de Northampton, en Angleterre, ont pensé qu’ils pouvaient en faire autant. Leur projet, réalisé en 1983, était le premier d’Europe. Des frères expérimentés dans ce type de construction sont venus des États-Unis et du Canada pour diriger les travaux et apprendre aux Témoins de l’endroit les méthodes de travail. D’autres volontaires venus du Japon, de l’Inde, de France et d’Allemagne étaient présents. Ils étaient tous là en tant que bénévoles. Comment cela a-​t-​il été possible? Le surveillant d’une équipe de Témoins irlandais qui a travaillé sur ce projet a dit: “Ce fut un succès parce que tous les frères et sœurs ont travaillé de concert sous l’influence de l’esprit de Jéhovah.”

Même quand la législation locale en matière de construction semble empêcher la réalisation d’un tel projet, les frères ont remarqué que, souvent, lorsqu’on leur donne des détails les autorités sont heureuses de coopérer.

Après qu’une construction selon la méthode rapide a été réalisée en Norvège, au nord du cercle polaire arctique, le journal Finnmarken a fait ce commentaire: “Fantastique! On ne peut qualifier autrement le travail que les Témoins de Jéhovah ont accompli le week-end dernier.” De même, lorsque les Témoins de l’Île du Nord, en Nouvelle-Zélande, ont bâti une attrayante Salle du Royaume en deux jours et demi, le journal local a titré en première page: “Un projet qui tient du miracle.” Et d’ajouter: “L’aspect le plus stupéfiant de cette réalisation fut peut-être l’organisation et le déroulement parfait des travaux.”

L’éloignement des lieux où l’on a besoin d’une Salle du Royaume n’est pas un obstacle insurmontable. Au Bélize, on a dû transporter tous les matériaux sans exception sur une île à 60 kilomètres de la ville de Bélize pour y construire une salle selon le procédé rapide. Quand une Salle du Royaume climatisée a été construite en un week-end à Port Hedland, dans l’ouest de l’Australie, elle a été réalisée avec des matériaux et une main-d’œuvre venus de 1 600 kilomètres ou plus. Les travailleurs ont voyagé à leurs propres frais. La plupart de ceux qui ont participé à la construction ne connaissaient personnellement aucun des Témoins de la congrégation de Port Hedland, et peu d’entre eux étaient susceptibles d’assister un jour aux réunions en ce lieu. Cela ne les a pourtant pas empêchés d’exprimer leur amour de cette façon.

Même là où les Témoins sont peu nombreux, il est possible d’employer ce procédé pour construire des salles. En 1985, quelque 800 Témoins de la Trinité se sont rendus à Tobago pour aider leurs 84 frères et sœurs chrétiens de cette île à construire une Salle du Royaume à Scarborough. Les 17 Témoins (dont la plupart étaient des femmes et des enfants) de Goose Bay, au Labrador, avaient vraiment besoin d’aide s’ils voulaient une Salle du Royaume. En 1985, 450 Témoins d’autres régions du Canada ont affrété trois avions pour se rendre à Goose Bay. Après deux jours de travail acharné, ils ont procédé à l’inauguration de la salle achevée le dimanche soir.

Cela ne veut pas dire que toutes les Salles du Royaume sont construites à présent selon le procédé rapide, mais un nombre croissant d’entre elles le sont.

Les comités de construction régionaux

Vers le milieu de l’année 1986, le besoin de Salles du Royaume s’était considérablement accru. L’année précédente, 2 461 congrégations avaient été formées dans le monde entier, dont 207 aux États-Unis. Certaines Salles du Royaume étaient alors utilisées par trois, quatre, et même cinq congrégations. Comme les Écritures l’avaient annoncé, Jéhovah accélérait vraiment l’œuvre de rassemblement. — És. 60:22.

Afin d’utiliser au mieux la main-d’œuvre et de permettre à tous ceux qui construisaient des Salles du Royaume de bénéficier de l’expérience acquise, la Société s’est mise à coordonner cette activité. En 1987, on a commencé par former 60 comités de construction régionaux dans l’ensemble des États-Unis. Tous avaient beaucoup à faire; certains n’ont pas tardé à avoir un programme établi sur une année ou plus. Les hommes désignés pour servir dans ces comités étaient, avant tout, des frères ayant des qualités spirituelles, des anciens, qui manifestaient les fruits de l’esprit d’une manière exemplaire (Gal. 5:22, 23). Beaucoup avaient aussi de l’expérience dans l’immobilier, l’ingénierie, la construction, les affaires, la sécurité et d’autres domaines.

Les congrégations ont été encouragées à prendre contact avec le comité de construction régional avant de choisir l’emplacement d’une nouvelle Salle du Royaume. Dans les villes où il y avait plusieurs congrégations, on leur a conseillé de consulter le ou les surveillants de circonscription, le surveillant de ville et les anciens des congrégations voisines. Celles qui prévoyaient de rénover ou de construire une Salle du Royaume ont été invitées à tirer profit de l’expérience des membres du comité de construction régional et des directives que la Société leur envoyait. Par l’intermédiaire de ce comité, des dispositions seraient prises pour rassembler la main-d’œuvre qualifiée parmi les frères et sœurs de quelque 65 corps de métiers qui s’étaient déjà portés volontaires pour de telles constructions.

À mesure que le procédé s’affinait, on a pu réduire le nombre des travailleurs participant à une construction. Au lieu d’avoir sur le chantier des milliers de spectateurs et de personnes proposant leurs services, il n’y en avait rarement plus de 200 en même temps. Au lieu de passer le week-end entier sur place, les travailleurs n’étaient présents que lorsqu’on avait précisément besoin d’eux. Ainsi, ils avaient plus de temps à accorder à leur famille et aux activités de leur congrégation. Lorsque les frères locaux pouvaient accomplir un certain travail dans un délai raisonnable, il s’avérait souvent plus pratique de ne faire venir les membres de l’équipe de construction rapide que pour les tâches qui nécessitaient leur présence.

Certes, l’ensemble des opérations avançait à une vitesse surprenante, mais ce n’était pas ce qui comptait par-dessus tout. Le plus important, c’était de construire une Salle du Royaume modeste, mais de qualité, qui corresponde aux besoins locaux. Les plans étaient soigneusement élaborés pour atteindre cet objectif en réduisant les dépenses au minimum. Des dispositions ont été prises pour accorder la priorité à la sécurité, celle des travailleurs, des voisins, des passants et des futurs occupants de la Salle du Royaume.

À mesure que les autres pays ont eu écho de ce procédé de construction de Salles du Royaume, les filiales de la Société qui l’ont jugé utile pour leurs territoires ont reçu des informations plus détaillées. En 1992, les comités de construction régionaux désignés par la Société ont aidé à construire des Salles du Royaume en Afrique du Sud, en Allemagne, en Argentine, en Australie, au Canada, en Espagne, en France, en Grande-Bretagne, au Japon et au Mexique. Les méthodes de construction ont été adaptées à la situation locale. Quand il a fallu faire appel à d’autres filiales pour construire une Salle du Royaume, des dispositions ont été prises au siège mondial de la Société. Dans certaines parties du monde, de nouvelles salles ont été édifiées en quelques jours; ailleurs, en quelques semaines ou en quelques mois. Grâce à des plans soigneusement élaborés et aux efforts coordonnés de tous, le temps nécessaire à la construction d’une Salle du Royaume a été considérablement réduit.

[Illustrations, page 319]

Parmi les premières Salles du Royaume, bon nombre étaient des bâtiments loués ou de simples pièces au-dessus de magasins; quelques-unes ont été construites par les Témoins.