Les trésors du plus grand lac d’Amérique centrale

CE PETIT pays qu’est le Nicaragua renferme la plus grande étendue d’eau intérieure d’Amérique centrale : le lac Nicaragua. Curieusement, il est peut-être le seul lac d’eau douce où vivent des poissons de mer comme le requin, l’espadon et le tarpon. Des scientifiques pensent que cette mer intérieure était auparavant une baie ouverte sur le Pacifique, mais que l’action volcanique l’a coupée de l’océan. À mesure que l’eau perdait de sa salinité, les poissons se sont adaptés à leur nouvel environnement.

Le lac, qui mesure 160 kilomètres de long et jusqu’à 70 de large, se situe à 30 mètres au-dessus du niveau de la mer. Il s’y trouve plus de 400 îles, dont 300 rassemblées autour de la péninsule d’Asese, près de la ville de Granada, au nord du lac. On les appelle les îlots de Granada.

La plus grande des îles est celle d’Ometepe, au centre du lac. D’environ 25 kilomètres de long et 13 de large, Ometepe est constituée de deux volcans reliés par un isthme. L’impressionnant cône symétrique du volcan le plus haut, Concepción, culmine à 1 610 mètres. Il est actif et domine la partie nord de l’île. Madera, l’autre volcan, qui s’élève à 1 394 mètres, est endormi. Enveloppé d’une végétation épaisse, il enserre en son cratère un lagon voilé de brume.

Le lac Nicaragua est l’un des sites touristiques du pays. Les visiteurs viennent contempler la beauté de sa nature tropicale et ses nombreux vestiges archéologiques, témoins de civilisations anciennes. Mais il recèle encore d’autres trésors qui méritent d’être découverts.

Un village sur l’eau

Les îlots de Granada sont riches en faune et en flore tropicales. Des fleurs exotiques s’épanouissent au sein des forêts luxuriantes qui recouvrent la plupart de ces îles volcaniques. Sur le rivage, de magnifiques oiseaux aquatiques, tels la petite aigrette bleue, la grande aigrette, le balbuzard pêcheur, l’anhinga d’Amérique et le cormoran, vaquent à leurs occupations quotidiennes. À la lisière des forêts, des nids construits par de grands oiseaux couleur noisette, les cassiques de Montezuma, pendent des arbres immenses et se balancent dangereusement dans la brise du lac.

Certains îlots sont habités. Les maisons des pêcheurs y côtoient les villégiatures des plus riches. Il y a aussi des écoles et un cimetière, ainsi que des restaurants et des bars. L’archipel est un véritable village sur l’eau.

Chaque matin, un bateau bleu et blanc le sillonne pour effectuer le ramassage scolaire. Une épicerie montée sur un canoë se rend d’îlot en îlot et propose fruits et légumes. Des hommes installant leurs filets de pêche et des femmes faisant la lessive dans le lac sont autant de scènes de la vie quotidienne.

Sur l’île d’Ometepe

À environ 50 kilomètres au sud de Granada se trouve l’île d’Ometepe. Depuis longtemps, sa nature resplendissante et son sol fertile en font un lieu d’habitation très prisé. En fait, c’est là qu’on a découvert les plus anciens indices de la pratique de l’agriculture au Nicaragua. Aujourd’hui, Ometepe compte quelque 42 000 habitants, qui s’affairent à la pêche et à la culture du maïs, de la banane, du café et d’autres produits. Ici aussi, la faune est splendide. On peut apercevoir des troupes de perroquets aux cris stridents, de grands geais exhibant leur plumage bleu et blanc tandis qu’ils volettent parmi les arbres, ainsi que des capucins à la face blanche, lesquels ont de nombreux admirateurs.

Des trésors hors de danger ?

Le lac Nicaragua a toujours semblé invulnérable, peut-être en raison de sa grandeur. Mais aujourd’hui, il a besoin d’être protégé. Peu à peu, son eau est contaminée par les déchets agricoles et industriels, et par les sédiments résultant de la déforestation.