Des chimpanzés ont appris quelques éléments du langage des signes, mais l’utilisation de ces derniers se limite essentiellement à réclamer de la nourriture ou à faire connaître des besoins élémentaires. Le professeur David Premack fait partie de ceux qui ont enseigné à des chimpanzés des éléments simples de communication non verbale. “ Le langage humain, dit-​il, est bien embarrassant pour la théorie évolutionniste, car il est infiniment plus puissant que nous ne pouvons l’expliquer. ”

[Encadré, page 59]

Langage et intelligence

En quoi l’intelligence humaine est-​elle largement supérieure à celle des animaux, des singes par exemple ? L’une des raisons réside dans l’usage de la syntaxe (l’association de sons pour fabriquer des mots et l’utilisation de mots pour composer des phrases). Le professeur William Calvin, neurophysiologiste théorique, explique :

“ Les chimpanzés sauvages utilisent une trentaine de sons différents pour exprimer une trentaine de messages. Ils répètent les sons pour insister sur le message transmis, mais ils ne savent pas en enchaîner deux pour enrichir leur vocabulaire d’un mot nouveau.

“ Les hommes aussi se servent d’une trentaine de vocalisations, nommées phonèmes, mais seules leurs combinaisons revêtent un sens : nous enchaînons des sons dépourvus de sens pour faire des mots signifiants. ” Le professeur Calvin précise qu’“ on ignore ” comment aurait pu se produire le passage de la règle du monde animal “ un son/un sens ” à la faculté exclusivement humaine d’utiliser la syntaxe.