La Loi de Dieu stipulait que l’enlèvement et la vente d’humains était passible de mort. D’autre part, Jéhovah a fourni des directives afin de protéger les esclaves. Par exemple, un esclave que son maître avait mutilé devait être affranchi. Si un esclave mourait des blessures infligées par son maître, ce dernier pouvait être condamné à mort. Les prisonnières pouvaient devenir des esclaves ou bien être prises comme femmes. On ne devait cependant pas les traiter comme de vulgaires objets sexuels. L’esprit de la Loi devait inciter les Israélites à traiter leurs esclaves avec respect et bonté, comme s’ils étaient des ouvriers salariés. — Exode 20:10 ; 21:12, 16, 26, 27 ; Lévitique 22:10, 11 ; Deutéronome 21:10-14.

Certains Juifs devenaient volontairement esclaves de leurs compatriotes pour rembourser leurs dettes. Cette disposition protégeait les démunis de la famine et, dans les faits, permettait à de nombreux Israélites de sortir de la pauvreté. En outre, à certaines dates particulières du calendrier juif, les esclaves devaient être affranchis s’ils le désiraienta (Exode 21:2 ; Lévitique 25:10 ; Deutéronome 15:12). Au sujet de ces lois relatives à l’esclavage, le professeur Moses Mielziner a déclaré qu’un “ esclave ne cessait jamais d’être un homme ; il était considéré comme une personne jouissant d’un certain nombre de droits naturels de l’homme, que même son maître ne pouvait lui dénier en toute impunité ”. Quel contraste avec les systèmes esclavagistes oppressifs qui ont marqué les annales de l’Histoire !