La bibliothèque du British Museum et le British Museum lui-​même ont été ouverts au public en 1759. Le bâtiment actuel qui les abrite a été achevé en 1852. Mais en 1997, la bibliothèque — la British Library — a déménagé à proximité, emportant 12 millions de livres imprimés ainsi que des dizaines de milliers de manuscrits et de sceaux.

La salle de lecture à coupole était la pièce principale de la Grande Cour, à présent libérée. Depuis son inauguration, en 1857, cette salle de lecture a été un lieu privilégié pour les chercheurs du monde entier. Mohandas Gandhi, Charles Darwin et Karl Marx ne sont que quelques-uns des personnages célèbres à avoir travaillé dans l’intimité paisible de cette bibliothèque prestigieuse.