• Les bibliothèques, portes d’accès à la connaissance
    Réveillez-vous ! 2005 | 22 mai

    • “ Une encyclopédie du savoir humain ”

      Imaginez-​vous au Moyen-Orient, dans le pays qui correspond aujourd’hui à l’Iraq. Vous êtes en 650 avant notre ère, à l’intérieur des murs imposants de Ninive, non loin de l’actuelle Mossoul. Devant vous se dresse l’impressionnant palais impérial d’Assourbanipal, souverain de l’Assyrie, de l’Égypte et de la Babyloniea. Debout près des portes de l’édifice, vous regardez des hommes entrer avec des chariots qui transportent de grosses jarres en terre. Ils reviennent des quatre coins de l’Empire assyrien, car ils essaient de rassembler tous les documents connus sur les traditions sociales, culturelles et religieuses des sujets du royaume. En ouvrant une de ces jarres, vous remarquez qu’elle est remplie de tablettes d’argile rectangulaires, d’environ dix centimètres sur huit.

      Vous suivez un des hommes qui pénètrent dans le palais, où des scribes munis de stylets en os tracent des caractères cunéiformes sur des tablettes d’argile humide : ils sont en train de traduire en langue assyrienne des documents étrangers. Les tablettes seront ensuite cuites au four, ce qui les rendra pour ainsi dire indestructibles. Elles sont conservées dans des jarres, que l’on place par centaines sur des étagères, dans des pièces. Une plaque sur les montants des portes indique le thème des documents entreposés. Les plus de 20 000 tablettes de cette bibliothèque ont trait à des transactions commerciales, à des coutumes religieuses, au droit, à l’histoire, à la médecine, et à la physiologie humaine et animale. Elles constituent ce qu’un historien appellera “ une encyclopédie du savoir humain ”.

      D’autres “ grands piliers ” de l’Antiquité

      D’autres bibliothèques importantes ont précédé celle de Ninive. Environ mille ans avant le règne d’Assourbanipal, le roi Hammourabi en a construit une à Borsippa, en Babylonie. Moins de 300 ans après Hammourabi, le pharaon d’Égypte Ramsès II en a fondé une à Thèbes. Mais celle d’Assourbanipal était si riche et si variée qu’elle a acquis la réputation d’être “ la plus grande de l’Antiquité ”. Il faudra attendre trois siècles et demi avant qu’une autre la surpasse.