C’est l’huile lampante qui a valu au pétrole sa célébrité. Dès le XV^e siècle, les habitants de Bakou, capitale actuelle de l’Azerbaïdjan, s’éclairaient grâce au pétrole que fournissaient des puits de surface. En 1650, en Roumanie, on creusait dans le sol des réservoirs peu profonds où l’on plaçait du pétrole lampant pour s’éclairer. Dès le milieu du XIX^e siècle, l’industrie pétrolière prospérait dans ce pays et ailleurs en Europe de l’Est.

Aux États-Unis, c’est la recherche d’un meilleur combustible de lampe qui a suscité l’intérêt d’un groupe de chercheurs pour le pétrole dans les années 1800. Ces hommes sont parvenus à la conclusion qu’il faudrait creuser le sol pour trouver de quoi alimenter le marché. C’est ainsi qu’en 1859, un puits exploitable a été foré en Pennsylvanie. La course au pétrole avait commencé.

Le pétrole : comment se le procure-​t-​on ?

“ QUE la lumière soit. ” Au XIX^e siècle, les États-Unis sont à la recherche d’une nouvelle source de lumière artificielle qui remplacerait la graisse, l’huile de baleine et d’autres substances qui ne fournissent qu’une flamme vacillante. La solution ? Le pétrole ! Mais où le trouver ?

En 1859, Edwin Drake, chauffeur de locomotive à la retraite, se sert d’une chaudière à vapeur de récupération pour forer un puits de 23 mètres jusqu’à une nappe de pétrole brut, la première découverte près de Titusville, en Pennsylvanie (États-Unis). Ainsi s’ouvre l’ère du pétrole. Au fur et à mesure que d’autres gisements sont localisés, l’or noir modèle le paysage économique et politique. Il sera la source de lumière artificielle de haute qualité que le monde attend avidement.