En 1931, lors d’une assemblée à Londres, frère Rutherford a lancé un appel à des volontaires pour aller diffuser la bonne nouvelle à l’étranger. Je me suis proposé et, avec Andrew Jack, j’ai été affecté à Kaunas, l’ancienne capitale de la Lituanie. J’avais 18 ans.

La prédication à l’étranger

En Lituanie, alors un pays agricole pauvre, la prédication dans les campagnes n’était pas aisée. Les logements étaient difficiles à trouver. Certains nous ont d’ailleurs laissé un souvenir impérissable. Par exemple, une nuit, Andrew et moi avons été réveillés par une sensation désagréable. Après avoir allumé la lampe à pétrole, nous nous sommes aperçus que le lit grouillait de punaises. Nous étions dévorés de la tête aux pieds ! Chaque matin pendant une semaine, j’ai dû me plonger jusqu’au cou dans l’eau froide d’une rivière pour calmer la douleur. Malgré tout, notre détermination était intacte. Le problème du logement a été résolu peu après, quand nous avons rencontré un jeune couple qui avait accepté la vérité. Il nous a accueillis dans sa maison, exiguë mais propre. Même si nous dormions par terre, quel soulagement !

Le pays était dominé par les clergés catholique et orthodoxe russe. Seuls les riches pouvaient s’offrir une bible. Notre objectif principal était de parcourir autant de territoire que possible et de laisser le maximum de publications. En arrivant dans une ville, nous cherchions d’abord un logement. Puis, nous prêchions prudemment dans les environs et terminions par la ville elle-​même. Nous nous dépêchions avant que les prêtres ne nous causent des ennuis.

De la publicité malgré nous

En 1934, Andrew a été invité au Béthel de Kaunas et c’est John Sempey qui est devenu mon nouveau compagnon de service. Il nous est arrivé des aventures mémorables. Un jour, dans une petite ville, je me suis rendu chez un avocat. L’homme s’est mis en colère, a sorti un pistolet de son tiroir et m’a ordonné de déguerpir. J’ai prié en silence et je me suis souvenu de ce conseil biblique : “ Une réponse, lorsqu’elle est douce, détourne la fureur. ” (Prov. 15:1). Je lui ai donc dit : “ Je suis venu ici en ami avec une bonne nouvelle à partager. Merci de votre retenue. ” Les doigts de l’homme ont relâché la détente et je suis sorti à reculons.

Quand je l’ai rejoint, John m’a dit qu’il lui était arrivé une drôle d’histoire, à lui aussi. Accusé à tort d’avoir dérobé un billet d’une grande valeur à une femme qu’il avait rencontrée, il avait été emmené au poste de police et fouillé au corps. Bien sûr, il n’avait pas le billet ; le vrai voleur a été appréhendé plus tard.

Ces événements ont causé des remous dans une ville d’ordinaire tranquille et nous ont fait une formidable publicité !

Opérations clandestines

Environ une fois par mois, nous nous rendions par le train de nuit en Lettonie, pays limitrophe, pour apporter des publications bibliques. C’était une mission risquée, car notre œuvre y était interdite. Parfois, après avoir déposé les publications, nous poussions jusqu’en Estonie pour en récupérer d’autres, que nous laissions en Lettonie sur le trajet du retour.

En une occasion, un douanier qui avait été prévenu de nos activités nous a ordonné de descendre du train et de remettre nos publications à son supérieur. John et moi avons prié Jéhovah de nous aider. À notre grande surprise, le douanier n’a pas dit à son chef ce que nous transportions. Il lui a simplement signalé : “ Ces hommes ont quelque chose à déclarer. ” Et j’ai en effet “ déclaré ” quelque chose : des publications qui seraient utiles dans les écoles et les universités pour expliquer la signification des événements agitant le monde. Le douanier nous a fait signe de passer et nous avons pu effectuer nos livraisons sans encombre.

Le climat politique dans les pays Baltes se détériorant, l’hostilité envers les Témoins s’est intensifiée et la prédication a été interdite en Lituanie également. Andrew et John ont été expulsés et, comme la Deuxième Guerre mondiale menaçait, tous les sujets britanniques ont été invités à quitter le pays. Je suis donc parti, le cœur gros.

Plus tard, j’ai eu dans mon territoire des grandes villas de la banlieue de Belfast. J’y ai rencontré une Russe qui avait vécu en Lituanie. Quand je lui ai proposé des publications, elle a dit en montrant l’un des livres : “ Je l’ai, celui-là. C’est mon oncle qui me l’a donné. Il est professeur d’université à Kaunas. ” Et elle est allée chercher le livre Création en polonais. Les marges étaient couvertes d’annotations. Quelle surprise pour elle d’apprendre que c’était moi qui avais remis le livre à son oncle quand j’étais à Kaunas ! — Eccl. 11:1.

En Lituanie, on m’a amené à Šiauliai, une petite commune où j’avais été pionnier. Lors d’une réunion entre frères, l’un d’eux m’a dit : “ Il y a des années, j’ai acheté avec ma mère une maison en ville. En débarrassant le grenier, je suis tombé sur les livres Le divin Plan des Âges et La Harpe de Dieu. Quand je les ai lus, j’ai compris que c’était la vérité. C’est toi qui as dû les laisser aux occupants de la maison à l’époque ! ”

Dans une autre ville où j’avais prêché, j’ai assisté à une assemblée de circonscription. Soixante-cinq ans auparavant, un tel événement avait réuni 35 personnes. Cette fois-​ci, nous étions 1 500 ! Quel bonheur de voir combien Jéhovah a béni l’œuvre !