La gymnastique mentale. L’adage “ utiliser ou perdre ” semble s’appliquer tout autant au cerveau qu’aux muscles. Même si le vieillissement s’accompagne d’une certaine altération de la mémoire, des études menées par l’Institut national américain du vieillissement révèlent qu’un cerveau âgé reste assez souple pour contrebalancer les effets du vieillissement. Conclusion du docteur Antonio Damasio, professeur en neurologie : “ Les personnes âgées peuvent conserver une activité mentale extrêmement riche et efficace. ” Comment expliquer cette adaptabilité ?

Le cerveau comporte 100 milliards de cellules nerveuses, ou neurones, reliées entres elles par des milliers de milliards de connexions. Ces connexions agissent à la manière de lignes téléphoniques qui permettent aux neurones de se “ parler ” pour produire, entre autres choses, la mémoire. À mesure que le cerveau vieillit, des neurones meurent (voir l’encadré “ Du nouveau sur les cellules du cerveau ”). Pourtant, un cerveau âgé est capable de compenser la perte de neurones. Quand un neurone ne répond plus, ses voisins réagissent en établissant de nouvelles connexions avec d’autres neurones et reprennent à leur compte l’activité du neurone perdu. Par cette tactique, le cerveau transfère en réalité la responsabilité d’une certaine fonction d’une région du cerveau à une autre. C’est pourquoi de nombreux seniors accomplissent les mêmes activités intellectuelles que les individus plus jeunes en faisant fonctionner au besoin d’autres parties de leur cerveau. Pour prendre une comparaison, à certains égards le cerveau âgé recourt à la stratégie d’un joueur de tennis vétéran qui compense sa perte de vitesse par des tactiques de jeu que les jeunes joueurs n’ont pas encore acquises. Malgré son âge, il reste un adversaire redoutable.

Que peuvent faire les seniors pour continuer à tenir le score ? Après avoir examiné plus d’un millier de personnes entre 70 et 80 ans, la gérontologue Marilyn Albert a conclu que la gymnastique cérébrale est un des facteurs qui déterminent quelles personnes conserveront leurs facultés intellectuelles (voir l’encadré “ Gardez l’esprit souple ”). La gymnastique mentale maintient en service les “ lignes téléphoniques ” du cerveau. À l’inverse, disent les spécialistes, le déclin cérébral commence “ quand les gens partent à la retraite, décident de prendre du bon temps et décrètent la rupture totale avec le monde environnant ”. — À la découverte du cerveau (angl.).

GARDEZ L’ESPRIT SOUPLE

Des études scientifiques portant sur des milliers de sujets âgés ont permis de dégager plusieurs facteurs qui contribuent à garder l’esprit souple malgré les ans. Ils comprennent “ une implication active dans la lecture, les voyages, les événements culturels, l’instruction et la vie associative ”. “ Ayez autant d’activités différentes que possible. ” “ Gardez votre emploi ; ne devenez pas inactif. ” “ Éteignez la télé. ” “ Inscrivez-​vous à un cours quelconque. ” De telles activités, estime-​t-​on, ne font pas qu’élever l’esprit ; elles permettent au cerveau d’établir de nouvelles connexions.

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La gymnastique mentale permet de garder l’esprit souple.