Averti qu’on a envoyé des hommes pour le tuer, Jean Hyrcan, le dernier fils de Simon, les capture et prend la succession de son père comme chef et grand prêtre.

Nouvelles conquêtes et oppression

Dans un premier temps, les forces syriennes malmènent sérieusement Jean Hyrcan, jusqu’en 129 où elles perdent une bataille décisive face aux Parthes. À propos des conséquences de cette défaite sur la dynastie séleucide, l’historien juif Menahem Stern écrit que “ le royaume tout entier s’est pour ainsi dire effondré ”. Hyrcan en profite pour “ rendre à la Judée sa pleine indépendance politique et s’étendre dans plusieurs directions ”. Et avec quel succès !

Débarrassé de la menace syrienne, il sort de la Judée pour envahir et annexer de nouveaux territoires, rasant les villes dont les habitants refusent de se convertir au judaïsme. Il mène campagne notamment contre les Iduméens (Édomites). “ La conversion des Iduméens fut une première, écrit le professeur Stern, car elle concerna une race entière, et non une poignée d’individus. ” Hyrcan s’empare aussi de la Samarie, où il détruit le temple du mont Guerizim. L’historien Solomon Grayzel relève tout ce que cette politique asmonéenne de conversion forcée a de paradoxal : “ Voilà qu’un petit-fils de Mattathias [le père de Judas Maccabée] viole le principe même que la génération précédente a si noblement défendu : la liberté religieuse. ”

Apparition des Pharisiens et des Sadducéens

C’est dans le contexte du règne d’Hyrcan que Josèphe évoque pour la première fois l’influence grandissante exercée par les Pharisiens et les Sadducéens.

Josèphe raconte que Jean Hyrcan a été un élève puis un partisan des Pharisiens, jusqu’au jour où ceux-ci lui font le reproche de ne pas abandonner la charge de grand prêtre. La rupture est brutale. Hyrcan déclare illégales les prescriptions religieuses des Pharisiens et rallie le parti de leurs adversaires religieux, les Sadducéens.