Frère Knorr nous a proposé, à ma femme et à moi, d’être missionnaires à Madagascar. J’ai écrit à Veera et elle a répondu sans délai qu’elle acceptait. À mon retour en Finlande, nous nous sommes empressés de préparer notre départ pour Madagascar.

Joie et déception

En janvier 1962, nous nous sommes envolés pour Antananarivo, la capitale de Madagascar. Nous quittions l’hiver finlandais, avec nos toques en fourrure et nos gros manteaux, pour nous retrouver sous la chaleur tropicale de Madagascar. Notre façon de nous habiller a vite changé ! Notre première maison de missionnaires était petite et ne comportait qu’une chambre. Comme un autre couple y était déjà installé, Veera et moi dormions sous l’auvent.

Nous avons commencé à apprendre le français, une des langues officielles du pays. Sœur Carbonneau nous l’enseignait. Sa tâche était ardue, car il n’y avait aucune langue qui nous soit commune à tous les trois. Elle me donnait donc les cours en anglais et je les traduisais en finnois pour Veera. Par la suite, nous nous sommes aperçus que Veera comprenait mieux les notions techniques lorsque je les lui expliquais en suédois. C’est donc ce que j’ai fait pour lui enseigner la grammaire française. Nous n’avons pas tardé à réaliser de bons progrès en français, et nous nous sommes mis à étudier le malgache.

Le premier homme à qui j’ai enseigné la Bible ne s’exprimait que dans cette langue. Je prenais les versets dans ma bible en finnois, puis nous les cherchions dans la sienne, en malgache. Je ne pouvais pas lui donner beaucoup d’explications, mais en peu de temps la vérité biblique a touché son cœur et il a progressé jusqu’au baptême.

En 1963, Milton Henschel, un représentant du siège mondial des Témoins de Jéhovah à Brooklyn, a visité Madagascar. À la suite de cela, une nouvelle filiale y a été ouverte. J’en ai été nommé le surveillant, tout en restant surveillant de circonscription et de district. Durant cette période, Jéhovah nous a abondamment bénis. Entre 1962 et 1970, le nombre des proclamateurs à Madagascar est passé de 85 à 469.

Un jour de 1970, nous avons trouvé un message sur notre porte en rentrant de prédication. Tous les missionnaires Témoins de Jéhovah devaient se présenter au bureau du ministre de l’Intérieur. Là, nous avons appris que le gouvernement nous intimait l’ordre de quitter le pays sur-le-champ. Lorsque j’ai demandé quel crime me valait cette expulsion, on m’a répondu : “ Monsieur Kuokkanen, vous n’avez rien fait de mal. ”

“ Voilà déjà huit ans que nous sommes ici, ai-​je dit. Nous sommes chez nous. Nous ne pouvons pas partir comme ça. ” Nous avons eu beau faire, tous les missionnaires ont dû s’en aller en l’espace d’une semaine. Le Béthel a fermé ses portes et la surveillance de l’œuvre a été confiée à un Témoin du pays. Avant de dire adieu à nos chers frères de Madagascar, nous avons appris que nous étions nommés en Ouganda.

En 1990, nous avons eu une surprise : l’opposition contre l’œuvre s’étant atténuée à Madagascar, le siège mondial nous a invités à y repartir pour un an. C’était aussi notre souhait, mais nous devions faire face à deux difficultés majeures : mon père âgé avait besoin qu’on s’occupe de lui, et Veera n’était pas en bonne santé. En novembre 1990, mon père est décédé. Sa mort m’a affecté, mais Veera allait mieux, ce qui nous a donné l’espoir de redevenir missionnaires. Cet espoir s’est réalisé en septembre 1991.

Nous sommes restés dix ans dans notre affectation, au lieu d’une année, comme prévu initialement. Pendant cette période, le nombre des proclamateurs est passé de 4 000 à 11 600. J’ai été très heureux d’être missionnaire. Parfois, c’est vrai, j’étais découragé et je me demandais si je ne négligeais pas les besoins physiques et affectifs de ma chère femme. Reste que Jéhovah nous a donné à tous les deux la force de persévérer.

[Illustrations, pages 14, 15]

De la circonscription en Finlande, en 1960...

... au service missionnaire à Madagascar, en 1962.