LA PAUVRETÉ est l’une des principales causes de malnutrition. Si beaucoup de gens ne savent pas ce qu’est la faim, des millions d’autres font rarement des repas nutritifs. “À la maison, nous mangeons tout ce qui se présente”, témoigne un maçon brésilien, père de six enfants. Leur menu se limite souvent à du pain rassis arrosé d’un café clair ou à du riz accompagné de haricots. Un rapport de l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture signale que 20 % de la population mondiale souffrent de la faim. Si la famine sévit dans certains pays d’Afrique, les ventres vides sont plus nombreux encore en Asie. Les États-Unis eux-​mêmes ne sont pas épargnés, puisque 12 % des Américains, soit 30 millions de personnes, ne mangeraient pas à leur faim.

Une alimentation de piètre qualité n’est pas seulement préjudiciable à la santé. Elle peut mettre la vie en danger. “La malnutrition due à une mauvaise hygiène alimentaire emporte 10 fois plus d’enfants que la famine proprement dite, note le chercheur William Chandler. Associée à la déshydratation diarrhéique, la malnutrition est la première cause de mortalité dans le monde.” “Aucune épidémie, aucune inondation, aucun tremblement de terre ni aucune guerre n’a jamais pris la vie de 250 000 enfants en une semaine”, explique un rapport de l’UNICEF (Fonds des Nations unies pour l’enfance). Selon cet organisme, c’est pourtant ce que font à l’échelle mondiale la malnutrition et les maladies qui en découlent. La malnutrition provoque d’autres dommages impossibles à quantifier: elle amoindrit les facultés intellectuelles, affaiblit la main-d’œuvre, nuit à la productivité et à la qualité du travail.

Il est pourtant possible, moyennant une consommation suffisante d’aliments appropriés, de prévenir la malnutrition et ses effets secondaires, tels que l’anémie. Les cantines scolaires et les soupes populaires donnent peut-être des résultats dans certains pays, mais l’UNICEF estime que 25 milliards de dollars par an seraient nécessaires pour réduire le taux de mortalité infantile due à la diarrhée, à la pneumonie et à la rougeole.

Outre qu’elle affaiblit l’individu, la sous-alimentation limite son rôle dans la société. Voici par exemple ce qu’a dit l’économiste Eduardo Giannetti da Fonseca, de l’université de São Paulo, à propos des enfants sous-alimentés: “Ce [gâchage de ressources humaines] est le pire de tout. (...) Je pense que, chez ces enfants, il y a des talents et des aptitudes qui, à cause de la pauvreté, ne se développent pas. En d’autres circonstances, un nouvel Albert Einstein pourrait apparaître.” “La malnutrition prive le pays de muscles, constate la revue Veja. On gâche des ressources d’intelligence, de créativité et d’énergie.”

Les bienfaits d’un régime alimentaire varié

Les aliments riches en protéines sont indispensables au bon développement physique et mental de l’enfant. Une alimentation peu nutritive nuit à son épanouissement intellectuel; à l’école, il risque de s’épuiser, de devenir apathique, d’avoir du mal à fixer son attention ou à retenir ce qui est dit. L’absence ou l’insuffisance de l’un ou de l’autre des nutriments de base (protéines, vitamines, graisses essentielles et autres éléments nutritionnels) est responsable d’au moins 25 maladies de carence alimentaire.

Tout le soin que nous pouvons accorder à notre santé n’empêche pas le vieillissement ni la mort. Par contre, la Bible nous assure que le Royaume de Dieu mettra fin à la malnutrition et à la maladie. Si les humains ont échoué dans leurs efforts pour éliminer la famine, nous pouvons regarder avec espoir vers un monde où il y aura abondance de nourriture nutritive pour tous. — Psaumes 72:16; 85:12.